19世纪中期到20世纪初，是中美关系史上一个重要的历史时期，中美之间的正式交往关系开始形成，美国对华政策中的一些基本的原则和内容也已成型，这些原则在整个20世纪，甚至是今天都指导着美国的对华政策。 19世纪中期到20世纪初，美国的对华政策一方面表现出对华关系上的友好和温和的一面，美国坚持认为自己的对华政策不同于英法等欧洲列强，另一方面美国却从不放弃通过最惠国待遇获取英法列强用武力攫取的在华特权。直到19世纪末，美国最后提出了门户开放政策才标志着美国最终放弃了“搭便车”的对华政策，形成了自己独立的对华立场。 这一时期美国的在华商人、传教士、外交官都不满于满清政府的腐败与无能，不满中国社会的落后和闭塞，他们怀着美国清教徒传统的使命感希望帮助满清政府实行改革，以使中国摆脱任人宰割的悲惨命运。与此同时，当在华利益集团极力鼓励中国门户开放时，在美国的中国华工却遭到了美国国内排华分子的迫害，排华问题成为美国国内政治这一时期的焦点，美国最终出台了一系列的排华法案，单方面的关闭了中美相互开放的大门。 理想主义和现实主义是理解这一时期美国对华政策中各种特征的一把钥匙，它决定了美国的对华政策必然是一边强调与华关系中的友好，一边把实现美国本国的利益摆在首位。