马克思主义辩证唯物主义认识论认为，人的认识是不可能一次完善的，只能在实践的过程中不断丰富和发展。科学社会主义创立以来的社会主义实践证明，把社会主义“置于现实的基础之上”是长期的、持久的行为，对社会主义的认识过程是不断深化和发展的过程。　　从1989年6月党的十三届四中全会到2002年11月党的十六大召开的13年间，以江泽民为核心的中国共产党第三代中央领导集体在我国改革开放走向纵深的新阶段，坚持以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论为指导，从我国社会主义建设的实际出发，不断研究新情况、解决新问题，在领导全国人民全面推进中国特色社会主义事业新的伟大实践中，与时俱进，开拓创新，在邓小平理论初步解决了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的基础之上，围绕着“什么是初级阶段的社会主义、在初级阶段怎样建设社会主义”和“建设一个什么样的党、怎样建设党”的问题，进一步深化了对社会主义本质、社会主义初级阶段、执政党建设规律等科学社会主义基本理论问题的认识，并经过党的十四大、十五大、十六大的不断总结和完善，逐步形成了以“三个代表”重要思想为核心的社会主义新认识，把中国共产党对社会主义的认识水平提到了一个新的高度，实现了马克思主义中国化第三次历史性的飞跃。　　社会主义的本质问题，是社会主义首要的最基本的理论问题，统揽着社会主义认识中的其他一切问题。第三代中央领导集体在坚持邓小平社会主义本质论基本观点的基础上，在新的实践中进一步深化了对社会主义本质的认识，逐步形成了更为丰富、更为全面的关于社会主义本质的新认识。主要体现在:第一，坚持并发展了马克思主义关于生产力发展的基本原理，在邓小平关于“科学技术是第一生产力”思想的基础上，进一步提出了“科学技术是先进生产力的集中体现和主要标志”的新论断，形成了发展社会主义先进生产力的新思路。第二，对社会主义本质内涵的全面认识。第三代中央领导集体强调社会主义社会是社会全面进步和人的全面发展的社会。在社会主义建设的总体目标上，社会主义应该是经济、政治、文化全面发展与全面进步的社会，也是人民共同富裕、人与自然和谐发展的社会;在社会主义发展的终极价值目标上，发展了马克思主义关于未来社会实现人的全面发展的基本观点，明确地提出了人的全面发展是社会主义的本质要求，深刻地阐述了在社会主义初级阶段不断促进人的全面发展的重要性。第三，对社会主义本质的外延进行了新的拓展。第三代中央领导集体以全新的视角在科学社会主义的发展史上第一次将社会主义建设事业与社会主义执政党的建设统一起来思考，把保持中国共产党的先进性与社会主义的本质要求结合起来，形成了对发展、巩固和完善社会主义与执政党建设关系的新认识。这些新认识，使社会主义本质论在内容上更加全面、更加丰满。　　社会主义发展的阶段问题，是马克思主义科学社会主义的又一个基本问题。第三代中央领导集体在运用由邓小平创立的社会主义初级阶段理论指导实践的同时，对我国社会主义初级阶段的基本国情进行了再认识，从而进一步丰富和发展了社会主义初级阶段理论。主要体现在:第一，对我国社会主义初级阶段进行了更加具体、更加科学的界定。第三代中央领导集体在党的十三大报告的基础上，从动态的角度对社会主义初级阶段的基本特征进行了更加全面的新概括;对我国社会主义初级阶段的历史方位进行了新的确定，明确指出社会主义初级阶段是建设中国特色社会主义的初始阶段，深刻地阐明了社会主义初级阶段的长期性以及实现共产主义最高理想和最终目标的长期性与曲折性;对坚持社会主义初级阶段理论的意义进行了新的阐述，强调了坚持党的最低纲领和最高纲领辩证统一的现实意义。第二，形成了全面建设初级阶段社会主义的新思想。第三代中央领导集体对社会主义初级阶段的建设规律进行了新的探索;在坚持和贯彻党的基本路线的基础上，进一步制定了党在社会主义初级阶段的基本纲领。第三，对社会主义与资本主义关系形成了新认识。在正确地把握社会主义初级阶段长期性的基础上，重新认识社会主义与资本主义的关系，强调利用资本主义发展社会主义的紧迫性;并对社会主义与资本主义两种社会制度的关系进行了符合时代特点的新判断，提出了尊重世界多样性的新观点。这些新认识，科学地揭示了初级阶段社会主义的发展规律，表明我们党对社会主义初级阶段的认识更加准确、更加科学，从而为正确地制定社会主义初级阶段的各项方针、政策提供了理论基础。　　在深化了对社会主义本质、社会主义初级阶段认识的基础上，第三代中央领导集体进一步对“在初级阶段怎样建设社会主义”的问题进行了深入的思考，并将党在社会主义初级阶段的基本路线进行全面的展开，形成了涵盖经济、政治、文化三个方面的党在社会主义初级阶段的基本纲领，科学地解决了中国特色社会主义发展的系列问题。主要包括:第一，对社会主义初级阶段的基本经济纲领进行了新概括。第三代中央领导集体突破了传统社会主义经济理论的束缚，明确地提出了建立社会主义市场经济体制的新目标，确立了以公有制为主体、多种所有制共同发展的社会主义初级阶段的基本经济制度;深化了对马克思主义劳动价值理论的认识，形成了以按劳分配为主体、多种分配方式并存的社会主义分配新制度，创立了社会主义市场经济的新理论。这是中国共产党第三代中央领导集体对马克思主义经济学理论的重大发展。第二，对社会主义初级阶段的基本政治纲领进行了新概括。第三代中央领导集体深化了对社会主义民主政治的认识，系统地阐述了中国特色社会主义民主政治的基本内容;在党的历史上第一次提出了依法治国和以德治国的新方略以及建设社会主义政治文明的新目标，极大地发展了马克思主义政治学理论;并在实践中全面推进了中国特色社会主义民主化的进程。第三，对社会主义初级阶段的基本文化纲领进行了新概括。第三代中央领导集体从中国特色社会主义全面发展的角度出发，在邓小平关于社会主义精神文明建设思想的基础上，进一步提出了建设有中国特色社会主义文化的新思想。深刻地阐述了社会主义初级阶段文化建设的重要战略地位;对中国特色社会主义的文化建设进行了全面的战略新部署，把社会主义的精神文明建设发展到了一个新的高度。第三代中央领导集体对社会主义初级阶段基本纲领的新概括，全面地揭示了我国社会主义初级阶段经济、政治、文化发展的客观规律，表明我们党对“在初级阶段怎样建设社会主义”问题的认识更加全面、更加深刻。　　“什么是社会主义、怎样建设社会主义”是与“建设一个什么样的党、怎样建设党”的问题紧密联系在一起的。在深化了对社会主义本质、社会主义发展阶段等科学社会主义基本理论问题认识的基础上，第三代中央领导集体进一步对中国特色社会主义事业的领导核心——中国共产党自身的建设问题进行了深入的思考和探索，并根据国内外形势的新变化和党的建设的现实要求，逐步形成了统揽中国特色社会主义全局的“三个代表”重要思想。“三个代表”重要思想，在科学社会主义的发展史上第一次把执政党的建设与社会主义的本质理论、社会主义的初级阶段理论有机地统一起来，把保持中国共产党的先进性与社会主义的本质要求以及我国处在并将长期处在社会主义初级阶段的实际结合起来，在科学地揭示了社会主义执政党建设规律的同时，也在更高的层面上进一步回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题。因此，“三个代表”重要思想，是第三代中央领导集体对社会主义新认识的集中体现和理论升华。　　总之，以“三个代表”重要思想为核心的社会主义新认识，贯通中国特色社会主义的经济、政治、文化以及党的建设等各个方面，进一步搞清楚了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题，标志着我们党对执政党建设规律的认识、对社会主义建设规律的认识、对人类社会发展规律的认识都达到了一个新的境界和高度。它的形成和完善，具有重要的理论意义和现实指导意义。在理论上，全面地丰富和发展了邓小平理论，为马克思主义科学社会主义理论宝库增添了反映时代特点的新内容，是中国特色社会主义全面发展的科学理论指导。在实践上，它既为新世纪全面建设中国特色社会主义指明了方向，也为当今世界社会主义运动的发展开辟了宽广的前景。因此，以江泽民为核心的中国共产党第三代中央领导集体在新的实践中所形成和完善的以“三个代表”为核心的社会主义新认识，与马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论是一脉相承的科学体系，是中国共产党不断深化对社会主义认识的理论创新成果，是马克思主义与当代中国具体实践相结合的新飞跃。