独木棺是先秦时期长江流域比较独特的一种葬具。这种以一段整木挖制成棺身的葬具,广泛分布于长江的上中下游,有崖葬独木棺和土葬独木棺之分。由于崖葬独木棺已经得到了充分的讨论,本文讨论的主要是土葬独木棺。独木棺最早出现在距今6450年左右的黄梅塞墩遗址。下游的崧泽文化、良渚文化都发现了相当数量的独木棺,长江下游是史前独木棺分布最集中的地方。中游目前发现的独木棺数量较少,年代有屈家岭文化时期的,也有春秋战国时期的。而上游则发现了大量的春秋战国时期的船型独木棺。通过对同一时空下使用独木棺的墓葬以及不使用独木棺的墓葬的面积、随葬品数量等文化因素的分析,我们发现其实独木棺在上中下游都有各自独立的起源。其中,中游的独木棺起源最早。它诞生之初只是一种普通的葬具,但是很快就消亡了。下游独木棺在马家浜文化出现后就一直作为普通的葬具存在,直到良渚文化时发展为等级的象征。而中游独木棺在黄鳝嘴文化早期消亡以后,薛家岗文化早期因受到崧泽文化的影响,独木棺作为普通的葬具再次复苏,但是终究没能维持发展下去。反而是屈家岭文化在扩张过程中碰上了同样处于上升期的良渚文化,并受到良渚文化的影响,继承了独木棺的文化因素,成为屈家岭文化中的高等级葬具。长江上游在商末周初时独自发生了独木棺。这种船型的独木棺一开始也是普通的葬具。到春秋晚期时,中游的开明氏入主成都平原,将中游的独木棺因素与上游的船型独木棺相结合,形成了船型独木棺与齐头独木棺并存作为高级葬具的局面。