鸦片战争后,各地农民起义多发,太平天国起义是其中规模最大的一次。清八旗军、绿营军在与太平军作战中节节败退,湘军和湘系集团应运而生。作为这一集团骨干之一的刘蓉,在湘系形成、发展的过程中都发挥了重要作用,本文即就此进行考察。全文主要分为四个部分:第一部分着重分析刘蓉得以成为湘系要员的原因,又以刘蓉与湘系其他要员之间的交流为线索(包括学术、时政二个方面),阐述刘蓉与湘系的渊源。第二部分系统论述刘蓉参与兴办团练,以积极的入世态度力劝曾国藩出山并加入曾幕的过程,揭示刘蓉在湘系成立初期“运筹帷幄”的作用。第三部分主要从军事、政治、经济等方面,考察刘蓉在任职四川、陕西时期的政绩,从“镇压”蓝大顺、李永和义军,“围剿”石达开部,到重视人才、整顿地方吏治,再到筹办营田、劝捐筹饷等事,从中显示他对湘系发展的推动作用。第四部分主要从刘蓉与曾国藩的学术交流(礼学和文学)、学术之外的治策探讨以及对湖湘风俗的关注等方面,对他去职后的主要社会活动进行概观,展示他作为一名理学家积极的处世态度和淡泊名利的心境。