5月12日22时20分，成都太平寺机场。
　　两架白色的伊尔－76型军用运输机划破浓重的夜幕降落，一支身穿橘红色制服、头戴红色头盔、脚蹬黑皮靴的队伍冲了出来，奔向早已等候在那里的军用卡车。在他们制服的背后印着：“CHINA(中国)救援”。
　　此时，在都江堰聚源中学救灾现场考察的温家宝，正给大家鼓劲“再坚持一下，专业的救援队伍正在向灾区赶来，他们马上就到。”
　　刚下飞机、乘军用卡车赶来的这支队伍，就是总理说的专业救援队——国家地震灾害紧急救援队(以下简称国家救援队)。
　　
　　国家救援队对外也称中国国际救援队，成立于2001年4月27日。组建目的，是专业搜救在地震或其他灾害事故中被压埋的幸存者。时任国务院副总理的温家宝曾亲自为其授旗。
　　中国地震局震灾应急救援司副司长陈虹告诉《中国新闻周刊》，为了它的顺利运转，有关部门成立了国家救援队重大事项联席会议。成员单位涉及中国地震局、外交部、商务部、总参作战部、空军司令部、武警总部、北京军区、武警总医院等多个机构。
　　中国地震局震灾应急救援司负责救援队日常的协调工作。相关的技术、培训和物资保障则由中国地震应急搜救中心承担。
　　国家救援队在5月12日20时许从北京南苑机场起飞赶往四川，当时离地震发生不到6个小时。
　　整个队伍由150名救援人员、22名医护人员和12名地震专家组成，他们分别来自于北京军区某部工兵团、武警总医院和中国地震局。在组织结构上，救援队下设3个支队，每个支队约60人，又分为搜索分队、营救分队、医疗分队、技术分队和保障分队。
　　此次奔赴四川是国家救援队组建以来第10次执行救援任务。此前，这支队伍曾出现在阿尔及利亚地震、巴基斯坦地震、印度洋海啸、青海门源雪崩等灾难现场。
　　5月13日凌晨，国家救援队赶到都江堰。随即，分成几组分别奔赴灾情最为严重的聚源中学、都江堰中医院、都江堰新建小学等地展开搜救。
　　救援工作就是在与时间赛跑。中国地震应急搜救中心副主任谭先锋告诉《中国新闻周刊》，救援队能否在第一时间赶到现场，是衡量其素质的重要指标。在国际救援中有一条惯例，哪个国家的队伍先到，哪个国家就负责其他队伍的协调工作，“这既是一种责任，更是一种荣誉”。
　　跟随队员一起赶到都江堰的还有12只搜救犬、两辆地震救援车、一辆应急指挥车和其他大量的器材设备。
　　据陈虹介绍，国家救援队在配备上与发达国家的不相上下，主要有7大类——搜救装备、营救装备、紧急医疗装备、通讯设备、动力照明设备、个人防护装备和后勤保障设备等。这支队伍每年都要进行多次的专业化搜救训练，在北京近郊凤凰岭建有近20亩的训练基地。
　　
　　地震后，坍塌的建筑一般犬牙交错，常会给掩埋者留出一些狭小的生存空间。这些缝隙也是国家救援队搜寻的重点。在都江堰中医院和新建小学，队员很快就在废墟下的墙角处发现了幸存者，前后营救出19名生还者。但在聚源中学，进展却异常缓慢。
　　那里的整栋教学楼粉碎性垮塌，几乎没有留下任何空间和缝隙。这支配备有众多先进仪器的救援队，只能用手刨挖，一层碎石清理后，就是一层尸体。在这里，他们救出了两名幸存者。
　　中国地震局震灾应急救援司副司长尹广辉认为，不能仅从救出的幸存者数量来评判国家救援队，因为他们
　　往往承担的是其他救援人员无法营救的生还者，“其他队伍把(废墟)表层的都救了，国家队救的是底下的，救一个人至少几个小时，十几个小时甚至一天”。
　　事实也的确如此。在绵竹，当地消防队发现一个男孩被压在两座高墙下的中间地带，却只能用巨型吊车支撑着随时可能坍塌的危墙，不敢轻举妄动。僵持了数十小时，直到国家救援队出现，孩子才得以获救。
　　这支队伍另一个特别之处在于，它也是目前唯一的直接受国务院调遣的救援队。
　　位于绵竹的东方汽轮机厂是一家大型国有企业。地震时，该厂数十名顶级专家正在叶片车间开会，被埋在废墟下。
　　5月13日上午，温家宝赶到东方汽轮机厂，要求全力搜救被埋专家。当晚19点，国家救援队从都江堰连夜赶往绵竹，参与搜救。最后，营救出十余人，其中包括3名国宝级专家。
　　次日，总理分别到受灾最严重的北川和映秀镇考察。5月15日下午14时，国家救援队的一支乘直升机赶到映秀镇；5月16日晚，国家救援队出现在北川县城。第二天，对该县进行了“拉网式”的搜救，并营救出一位被埋100多个小时的老人。
　　国家救援队虽然优秀，但毕竟只有100多人，在一个受灾面积接近浙江省的地面上，总是显得力不从心。国家地震局抢险救援司司长黄建发在谈到这支国家队时说，它的“力量太少，而需要救助的人太多”。