虚实相生，本是绘画中所运用的艺术手法。在中国画的传统技法中，虚，是指图画中笔画稀疏的部分或空白的部分。它给人以想象的空间，让人回味无穷。实，是指图画中勾画出的实物、实景以及笔画细致丰富的地方。除了绘画之外，虚实相生的艺术手法同样可以运用到诗歌、散文等文学作品中。那么，在文学作品中，什么是“虚”、什么是“实”呢？大体有以下几类：眼前之景为实，想象虚构回忆之景为虚；景物为实，情感为虚；形象为实，抽象为虚；有限为实，无限为虚；正面描写为实，侧面描写为虚。明代史论家屠隆说：“顾诗有虚，有实，有虚虚，有实实，有虚而实，有实而虚，并行错出，何可端倪。”虚境指由实境诱发和开拓的审美想象的空间，虚境通过实境来实现，实境要在虚境的统摄下来加工，虚实相生成为意境独特的结构方式。清朝唐彪在《读书作文谱》中说得很精辟：“文章非实不足以阐发义理，非虚不足以摇曳神情，故虚实常宜相济也。”宗白华先生在《中国艺术表现里的虚和实》里写道：“‘虚’和‘实’辩证的统一，才能完成艺术的表现，形成艺术的美。”可见，“虚”与“实”是相辅相成的，“实”是“虚”的基础，“虚”是“实”的补充。没有“实”，“虚”就成了空中楼阁；没有“虚”，“实”的内涵就无以丰富。
　　我们可以从不同的中外文学作品中感受虚中有实、实中有虚、虚实相生的艺术特色。