柏拉图是古典自由教育思想的奠基者。不过,长期以来,学术界严重忽视了对柏拉图的自由教育思想的研究,而把笔墨用在了亚里士多德的自由教育思想中,这不利于我们完整地把握古典的自由教育思想。即使偶有研究,也没有深刻和系统地把握住柏拉图自由概念的内涵,以及由自由概念推出的自由教育的内涵。对柏拉图而言,自由并不是表面的过自己想过的生活,自由与真善联系在一起。之所以如此,根本在于人是趋向真善的存在,真善是人的根本欲求,只有趋向真善的生活,才是自由的。民主政体中的自由之所以是有问题的,根子就在于自由人在非必要欲望的驱动下放弃了对真善的寻求和遵循。对自由的这番规定,意味着柏拉图的自由教育,是引导灵魂趋向真善的实践活动。在这个界说中,"真善"与"引导"是人们把握柏拉图自由教育的关键词。不过,柏拉图在《理想国》中并没有明确提出自由教育的概念并进行正面解析,他对自由教育的看法更多的是通过对民主政体中的自由教育的批评而呈现的。