1856年，湖南攸县凤岭乡凤塔村的谭丙榆在新宁县担任教谕时，年已五十，然才貌仍佳，时人评其气质长相曰：“气吐长虹，振珊珊之鹤骨；貌留古雪，美郁郁之虬髯。”说他风度翩翩，是个美男子。 当时的名臣曾国藩对谭丙榆也有一个断语：“目不妄动，鼻子挺，坚实可靠。”并与谭丙榆的朋友谭钟麟说，此人忠厚勤勉又有才，但他的手掌肉体薄，一生坎坷多磨，很难大富大贵，且日后将死于任上。
　　曾国藩有着“古今完人”之誉，他的识貌评人可不是随意说说。他识人的口诀可概述为：“邪正看眼鼻，真假看嘴唇。功名看气概，富贵看精神。主意看指爪，风波看脚筋。若要看条理，全在语言中。”他将初识之人分为三种：闻可、见可、闻否。前两种是能用或可用；“聞否”则是“庸而无用”“贪而无耻”或爱“离间内斗”者之类，不能用。曾国藩认为：人贵忠诚而有才。所以谭丙榆的面相虽不算太好，但属“见可”，因此进入了他的网罗之圈。
　　谭丙榆出身于教育世家，从小诗书熏陶。他的宗师、当时的理学大儒邵丹畦、龚春溪等，认为他“具龙文之伟质”，日后必定是“湘中琳琅，楚南杞梓”。青少年时，谭丙榆在各学堂的联考中屡夺高标，两次府试冠军。但参加乡试科考却总不如愿，“明珠屡遗海底”。一直到37岁时，参加清道光癸卯科科考，才由优廪生中式考取第一名副举。副举第一名，即仅仅以一个名次之差，未能名列正举。
　　考中举人即能授职授官，但副举即算是第一名也不能。出榜之后，谭丙榆只好选择回乡继续“授徒”，在攸县的黄甲、东山两书院执教过相当长一段时间，二十来岁始，至45岁才离开。教学之余，谭丙榆仍刻苦研读，“心苦熬波，志坚破浪”。
　　1851年，谭丙榆45岁终于开始“转运”。朝廷通知他以副贡的身份入当时的最高学府“国子监”学习。三年之后，被点为职贡进士，并授新宁县教谕。谭丙榆在负责全县教育的同时，也热心政事，撰文痛陈国家必须改革。他的文章受到曾国藩的关注， 1856年，曾国藩与谭丙榆开始了正式的面对面的接触。
　　曾国藩既然“相”中了某人，一有机会就会设法提携。1860年，立志改革旧制的咸丰皇帝正急需写作人才，曾国藩便适时向咸丰帝举荐，让谭丙榆入中书省试任内阁中书。他说，据臣下观察，这人生性忠诚，又具有改革头脑；且文笔稳健，小楷极佳，可当此任！
　　曾国藩看人首要是品德，第二是才能。他将德才兼备的人视为知己，于是也就有了曾国藩与谭丙榆的“麓山兰谱联盟”（互相交换帖子，义结金兰）之事。
　　时任浙江杭州府事前提督谭钟麟（湖南茶陵县人，后官至浙江巡抚、两广总督）撰写的《恭祝筠农先生宗兄大人六秩寿亭》一文中，曾写到了谭丙榆“登蓬苑，步木天”，以及与“曾涤帅麓山兰谱联盟”等事。文题中的“筠农”是谭丙榆的别名。“苑”，指皇帝的花园，“步木天”即在“翰林院”任职之意，谭丙榆当时所任“内阁中书”即是与此差不多的一个职务，但因为“编制”的原因，他还同时兼着新宁县教谕的职位。内阁中书的主要职责是根据皇帝的意见撰写文件，官位等级不高，但权力大，有时能左右高层领导人的意见。但谭丙榆洁身自好，时人评价他“光明磊落，不受人私，难能可贵”。担任内阁中书期间，他独立思考，勤于笔耕，颇得皇上、王公及权臣赞许，“宠锡龙章，沐到九乾雨露”。
　　1869年阴历八月的一天，谭丙榆写完一篇文稿，刚站起身，突觉一阵眩晕，又坐下静休，一小时后竟与世长辞，终年64岁。曾国藩亲自为他主持了追悼会。
　　谭丙榆猝然而逝，可推断是血压骤然升高，以致脑溢血，而血压骤然升高的原因又可能是操劳过度。上文提到的曾国藩断人、预测之能，不过是曾国藩从谭丙榆“手掌肉体薄”推断其体质弱、不经操劳，从他“忠厚勤勉”的性格认定他必然会为公事不懈操劳，更兼谭丙榆“有才”，所谓“能者多劳”，故此推断他“日后将死于任上”，如此而已。