中国古代的历法，是用天干和地支的组合来纪年的。古典文学名著《西游记》第一回中有一句话：“山中无甲子，寒尽不知年”。这里所说的“甲子”即是指用干支纪年的历法。意思是说，由于深山里面没有历法，二十四节气中小寒、大寒已经过去了，还不知新春即将来临。
　　古代采用干支纪年的方法，是非常科学的。但在当时乃至后来漫长的社会进程中，能识文断字的人毕竟是极少数。要用甲乙丙丁、子丑寅卯等天干地支的组合来记住所生的年份，这对于不识字的大多数人来说是非常困难的。为了便于记忆和推算，人们就采用鼠、牛等十二种动物来与十二地支相对应的方法，每年用其中的一种动物来作为这一年的属相。
　　历史上，人们结婚生子后，不用户籍登记。对平民百姓来说孩子出生那年的年号记住记不住倒是无所谓，记住孩子的属相就可以了。因此，属相起到了强化记忆的作用。这种对年龄特殊的记忆方法成为我国民俗文化的一大特色。由于天干十位，地支十二位，所以每过十二年就是一个小循环，每过六十年就是一个大循环（一个花甲子）。这就是说人人每过十二年就会遇到与自己出生那年相同的属相年，这就是人们所说的“本命年”。
　　人逢“本命年”对红颜色特别钟爱。“本命年”的红色讲究应该是源于中国汉民族传统文化对于红色的崇拜。在汉族的旧式婚礼中，红花轿、红色穿戴的新娘、红灯笼、红地毯、红蜡烛，一片红光笼罩。在古代，军队打了胜仗，要派专人手执红旗报捷；学子们考取了功名要披红戴花；京剧中红色脸谱只有忠勇之神关云长才有权享用。汉民族把红色视为喜庆、成功、忠勇和正义的象征，尤其认为红色有驱邪护身的作用。因此在大年三十，人们便早早地穿上红色内衣，或系上红色腰带，有的随身佩带的饰物也用红丝绳系挂，来迎接自己的“本命年”。认为这样才能趋吉避凶，消灾免祸。
　　人逢“本命年”还有拜祭“本命神”的风俗。北京的白云观内有个元辰殿，里面供奉着“六十甲子神”。每年的正月上旬这里的香火都很旺，来这里上香的人都会向各自的本命星辰烧香礼拜，祈求平安。本命神的说法来源于道教。作为中国土生土长的宗教，道教自然与天干、地支、十二生肖有着天然的亲和关系。对于本命神，有的地方叫“本命守命星君”，有的叫“本命元辰”，统称为六十甲子神。以甲子年为首，六十年内不同年份出生的人都能找到属于自己的本命神。
　　古人认为，人的一生，上至帝王将相，下至百姓走卒都会有个七灾八难，民间普遍也认为“本命年”为凶年，是人的生命历程中的一道“坎”。这种喻示无疑会对人的心理产生巨大的影响，因此人们趋吉避凶的心态有如与生俱来。人们为什么对“本命年”有这种畏惧心理呢？如果说这是在很大程度上受我国传统文化中命理学说的影响的话，有趣的是在众多的命理书籍中还未发现有关论述，命理书中对“元辰”的定义与道教也是大相径庭；如果说这种畏惧心理是封建迷信作祟的话，但生活中确实有人在“本命年”遇到了多多少少不遂心的事，有的人也认为在“本命年”会做一些荒唐事。刘心武在《关于本命年》一文中也认为，从人的心理发育的角度上看，“本命年”在人的生命进程中往往会成为一个大“坎儿”，构成了一个危险期。
　　对于“本命年”的看法，众说纷纭，孰是孰非，难有定论。但是“本命年”现象确实是民俗研究上的一个空白点。
　　（据《文化艺术报》）