初识河南省鹤壁市豫剧团团长金不换是在2002年我为该团执导《唐知县斩诰命》一剧。当我走进剧团时，心中十分纳闷：没有团部，团长的家是办公室，没有排练场、借了旁边百货大楼顶楼排戏，完全不具备一个专业艺术团体创作所必须的基本条件。后来一打听，他们剧团的资金是政府部门负责一半，另外一半要靠剧团去创收。金不换为了创建好剧团，想方设法自筹资金。当初我们去的时候，正是剧团最艰苦的时期，住很一般的招待所，吃饭也基本在金不换家，由他爱人招待我们——一个成功的男人背后必定有一个伟大的女人，这个女人就是鹤壁市豫剧团的徐福先，她既是主要演员又是大管家。尽管艰苦，我却看到金不换视艺术如生命，在具体的艺术创作过程中我都能感受到他内在的精神力量。对艺术创作，从选剧目到请创作人员他都十分严谨、一丝不苟。按金不换的话来讲：“剧团不能等、不能靠，要抓住时间抓住机遇，抢着往前干。有了荣誉和成绩，政府和全市人民才能支持我们，理解我们。作为团长，我不敢停步，要抓住市场机遇，稳定收入保民生，抓好剧目排练，争取排出更多更好的剧目，为观众奉献更多好看的戏。”在他的带领下，一个不起眼的小团充满凝聚力，在艰苦的环境中创作出许多老百姓爱看的好戏……我不由心头一震。更让我眼前一亮的是，在这样艰苦的环境中，这个敦实、憨厚、善良、朴实的河南男子眼中却透着一股坚毅、执着而且十分乐观的神采。
　　第二次合作是2008年，鹤壁市豫剧团再次邀我排练新剧目《宝贝》。说实话，我曾犹豫过，在这样艰苦的艺术创作环境下，一个新创作的剧目，是否能真正表现好它的艺术的完整性。但我的师兄、中国戏曲学院钮骠教授一再给我打电话，希望我能前往。因为这个剧是新创作的时装戏，如何突破传统固定的表演手法，对金不换是一个挑战。金不换是钮骠教授的学生，他希望金不换能突破一成不变的表演手法，在丑角表演艺术上有所突破，并能形成自己独特的风格。为此他执意我前往，希望我能起到一定的作用。
　　听说陕西省艺术研究院编剧张平十分欣赏金不换的表演艺术，专门为他量身定做了年代戏《宝贝》，剧中以“君子发财，取之有道”为主旨，从中引发人们对金钱与人性中善恶的思考。张平当时已身患癌症，仍坚持创作。而金不换则感恩张平对艺术的至诚之心，一定要完成张平先生的夙愿。（又隔了八年我才知道，张平在《宝贝》成功演出后的两个月去世。令我感慨万分！）他们对艺术矢志不渝的追求，以及金不换诚挚的人品，触动了我的艺术良知。从培养下一代的角度，我带上了刚刚走上导演之路的儿子沈矿，我希望在大城市上海成长的年轻导演，也能到艰苦的艺术创作环境中去感受一下、看一看鹤壁市豫剧团艺术工作者的拼搏状况，希望儿子能从中真正得到启悟与锻炼。
　　相隔六年再次来到鹤壁市豫剧团，我以为剧团的创作条件或许会改善一些，却发现团部和排练场仍是那样的简陋，只有二十几平方米的排练场地闷热得让人犯晕，我们只能将排练移往外面空地，在露天烈日暴晒下排练，除非下雨才回到里面。在如此艰苦的条件下，我们却见到金不换与他的团队仍十分认真地投入排练，他们的精神让我们感动，尤其我儿子沈矿被深深触动，沈矿说：“不管工作环境是怎样简陋，都当付之以艺术家的精神，当有十二分的热忱。这样，不再有劳碌辛苦的感觉，就能使你的艰苦创作工作成为乐趣并取得成功。”通过这次创作，他不仅在艺术创作上得以提升，更从金不换团队身上感悟到：一个基层小剧团虽然十分艰苦，硬件软件不到位，但他们对艺术的执着与拼搏精神，同样能使作品达到舞台艺术应有的效果。沈矿也与金不换建立了友情，后又单独为金不换导演了《屠夫状元》。
　　自2002年与金不换几个戏的合作中，给予我印象最深刻的，一是他深知“艺无止境”，不断地求索。
　　他自幼跟随豫剧丑角大师牛得草学艺，得到了牛派真传，后又拜京昆表演艺术家、教育家钮骠为师，又得到京剧丑角表演艺术家朱世慧教诲，吸收了京昆表演艺术的精华。
　　尽管在他表演中博采了众位名家的艺术精髓，但是他仍不满足于已有技能，在《唐知县斩诰命》之前，牛得草曾演过《七品芝麻官》，《唐知县斩诰命》似乎是后者的续集。牛得草的七品芝麻官早已深得人心，金不换应如何演，如何去超越？金不换虽然认真地继承了牛派表演风格，然，他更希望通过这出戏，能在丑角表演上有新的突破，给观众带来耳目一新的感觉。为此，他舍得下力气请我这个京昆导演，大胆地将京昆表演手法与豫剧表演进行融合。
　　时装年代戏《宝贝》的创作，金不换更明确了要创建独立的丑角表演风格，突破固定的表演模式，融合新的表演元素，创造出崭新的艺术形象。在我俩合作的两个戏的过程里，我印象深刻的是，他不但认真继承前辈的精湛艺术，而且十分注重在继承中开拓，尤其在人物刻画上，无论是《唐知县斩诰命》，还是《宝贝》，金不换都试着从创造有鲜明个性的角色出发去思考，侧重剖析人物内心，寻找人物独特的语言节奏、声音造型和形体表演。因而我们会看到他在人物创造中没有类同的表演痕迹，都比较鲜活、真实。在他孜孜不倦的艺术追求影响下，鹤壁市豫剧团全体艺术工作者身上都闪现出坚忍不拔的精神。《唐知县斩诰命》与《宝贝》两出戏的成功创排，给鹤壁市豫剧团带来了希望，成了剧团的吃饭戏，走到哪儿观众都喜欢看，这两出戏也成为剧团的保留剧目。2002年10月，由金不换主演的《唐知县斩诰命》在“河南省第九届戏曲大赛”上获得金奖。2004年3月，该剧由长春电影制片厂拍摄成戏曲艺术片，改名为《七品知县卖红薯》。同年，该片荣获中国电影最高奖“华表奖”。而金不换则在不断修缮中形成了自己的丑角表演艺术风格，被誉为中国豫剧当代第一丑。
　　二是他注重从老百姓角度进行创作。
　　鹤壁市豫剧团长期在基层演出，每年辗转演出四五百场。作为一团之长的金不换，常常有意识地捕捉观众的反馈信息和现场反响，他谙熟老百姓的喜爱。他经常会和我聊起剧团的创作剧目。他认为，一个剧团要赢得市场，一是要老百姓喜欢。我们可以看到该团所有的演出剧目都非常接地气，深得老百姓的喜欢。二是他认为必须要有与众不同的、独特的表演风格才能赢得市场。他从当代观众的艺术审美心理、自身的表演风格和剧团整体演员的素质出发，认为鹤壁市豫剧团应发扬丑角特长，应该是一个以丑角为代表的剧团，因而多年来他们有意识为演员量身打造新的剧目，剧本都描写人性中的善。塑造的丑角形象大都是像七品芝麻官这样刚正不阿、清廉爱民的官丑形象，他演的丑角丑中显美，以轻松、幽默、诙谐、干凈的喜剧风格走向市场。所以凡是他们剧团排出的戏，老百姓都喜欢看，并久演不衰，同时使剧团拥有扎实的群众基础，还拓宽了演出市场，剧团在继承剧种风格的同时，独特的表演与艺术特色也逐步形成。该团创作演出的剧目有《七品芝麻官》《唐知县斩诰命》《卷席筒》《十八扯》《做文章》《伙夫县长》《石武举别传》《草根秀才》《宝贝》《辕门斩子》《打金枝》《徐九经还乡记》《三打金枝》《屠夫状元》《借乌沙》等剧目。这些剧目以其独特的表演风格，在豫剧界独树一帜。
　　三是他励志竭精，矢志不渝。
　　“励志竭精，矢志不渝”这八个字是我对金不换和他的团队的评价。我亲身感受到鹤壁市豫剧团的金不换不仅是艺术家，还是一团之长。全团在他的带领下从一个贫困剧团，到今天有艺术水准、有市场的剧团，而市场的经济效益又改善了全团演职员的生活及剧团的生存环境，剧团发展呈现出勃勃生机。
　　金不换的个人艺术形象不仅在河南，在全国各地也深入人心，他本人荣获了中国戏剧梅花奖等诸多荣誉奖项。而我知道金不换并没有因此止步，他近几年非常重视青年一代的传承培养工作。他对青年演员的成长倾注全力，不仅毫无保留地把自己所有丑角表演的艺术经验传授给年轻一代，同时又将鹤壁市豫剧团“励志竭精、矢志不渝”的精神，让青年一代承接下去。
　　我们期待在当代戏曲正进入整体回暖的大背景下，金不换和他的团队能始终保持胜而不骄、败而不馁的精神，创造出更多优秀的艺术作品。