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古“刑”字有两种写法：“刑”和“[井刂]”。“刑”指断颈斩首的刑罚，“[井刂]”指作为法制的刑法，但后代因混淆而模糊，至清代已皆写成“刑”。《尚书·吕刑》中“惟作五虐之刑曰法”一语是记苗民以“刑”为“法”之罪，不能据以认为苗民创制了刑法。《尚书》中，虞谈法，士论刑；《论语》中，孔子将政法与道德并列对举，将刑与礼并列对举，从中可看出“法”与“刑”的区别。上古各代法籍很多，并非都是刑法。即便是商鞅的“赏诛之法”，其赏罚之中，刑也只是法的一个方面。汉代的政界和学界混淆了“法”和“刑”，但中国社会并没有