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宋非常重视台谏制度（中央监察制度），尤其是宋仁宗一朝，官员因谠言直声而闻名的人不在少数，像范仲淹、欧阳修、包拯等人，最初都成名于御史、谏官任上。当时，还有一位赫赫有名的谏官，不但敢说，而且敢做，多次与皇帝叫板，连宋仁宗都怕他三分。
他不仅性格耿直，在事业上亦极其勤奋，在福州、泉州等多地主政期间，为百姓做了许多实事。他就是被老百姓赞颂为“行人六月不知暑，千古万古长清风”的名臣蔡襄。
屡抗上，反得宠
19岁时，蔡襄以开封府乡试第一名考取进士，名动京师。进仕后，他历任西京留守推官、知谏院、知制诰、翰林学士、三司使、知福州、知泉州等职，以正直端方、敢于言事的特点孑然独立于士林，不入时流。
1036年冬，范仲淹因弹劾宰相吕夷简获罪，落职饶州，欧阳修、余靖、尹洙上书抱不平，也被贬出京城。当时，蔡襄还只是个小小的西京留守推官兼馆阁校勘，言微资浅的他，公开站出来仗义执言，作组诗《四贤一不肖》，称颂范、欧、余、尹为“四贤”，臭骂在范仲淹贬官时推波助澜的高若讷为“不肖”。这一组诗洋洋千言，气势磅礴，士人争相传阅，一时洛阳纸贵。据说，当时恰有契丹使者来宋，他们购得此诗，携带至辽国，张贴于幽州馆舍，供人品鉴。
1043年，蔡襄与欧阳修、余靖、王素等人，被宋仁宗任命为谏官。正直无私的蔡襄有了这个平台，更加执著于上书言事，匡时济世。
蔡襄生活的时代，北宋王朝已经有了七八十年的发展，朝廷承平日久，许多旧的制度已经不适应新的形势，积弊丛生，危机四伏。再加上当时灾情频发，京东旱灾，江淮蝗灾，秦州地震，百姓生活在水深火热中。忧心如焚的蔡襄向宋仁宗上《言灾异》奏折，直言不讳地指出“此陛下之失也”，认为灾害连连，是因循守旧、人事不修的结果，他要求宋仁宗自我反省，更加勤政务实，树立朝廷威信。此奏一出，把当时朝廷内外的大臣们吓出一身冷汗。
1044年，开宝寺发生火灾，安奉佛牙舍利的灵感塔被毁，朝野震惊，许多宫人甚至烧炙手臂，剃去头发，表示对佛的崇敬。宋仁宗也信佛，深感惋惜，于是计划重新建塔安奉佛牙舍利。蔡襄听说后，极力反对，他上书力陈：“舍利若真有灵性，那它为什么连自己居住的房子都保护不了呢？”他不但把宋仁宗重修佛塔的想法嘲笑了一番，还认为不修人事、专信佛法，那是以人力逆天意，本末倒置，劳民伤财。这些话掷地有声，但宋仁宗依然潜心佛法，没把蔡襄的话听进去。
后来，蔡襄出任知制诰，当上了宋仁宗的秘书，负责起草诏令。历代秘书岗位都是前途无量的美差，只要顺从了皇帝的旨意，出将入相指日可待。蔡襄却一点也不懂得珍惜岗位资源。参知政事梁适，因结交内侍当上了宰相，遭到御史马遵、吕景初、吴中复的多次弹劾。梁适的追随者上书宋仁宗，说如今御史滥用职权，宰相却动辄被弹劾，以后谁还敢当宰相？左右为难的宋仁宗，一面听从御史建言，把梁适罢相，又以弹劾材料中有风闻之词为由，把三位御史贬出京城。当宋仁宗安排蔡襄起草贬谪三位御史的诏书时，蔡襄却认为按照祖制，御史弹劾官吏，风闻之言亦可参考，御史不必担责，竟然拒绝起草诏书，致使宋仁宗做出决定后无法完成诰命手续。
奇怪的是，这样一个常常跟皇帝作对，让皇帝不快的人，宋仁宗非但没有贬他的官，降他的职，反而对他格外厚遇。仁宗感叹“有子如此，其母之贤可知”，主动赏赐蔡襄母亲珍贵服饰，还亲笔书写“君谟”二字，安排特使拿着诏书，专程送达蔡襄家里。
知榕泉，重民生
蔡襄在京城任言官时间很长，在地方任郡守也不短。他在京城以规劝皇帝、纠察百官闻名，在地方则以关注民生著称。
1045年，蔡襄以母亲年老体衰需要就近照顾为由，请求宋仁宗让他回家乡福建任职。宋仁宗被他的孝心所感动，安排他出任福州知州。
到任伊始，蔡襄便开始察访社情民生。他了解到当地的水利设施，尤其是“古五塘”，年久失修，导致旱情年年发生、粮食年年歉收。蔡襄决定对症下药，兴修水利。他积极筹措资金，动员百姓投工投劳，清理淤泥，疏通渠道，在短时间内恢复了“古五塘”，使大面积农田受益，水旱无忧。
1054年，蔡襄以龙图阁直学士身份接管开封府。开封是首都，皇族、权门、巨贾、恶少，鱼龙混杂，极难治理。蔡襄却不甘墨守成规，他到任后，大刀阔斧，惩奸治污，以简驭繁，决断如流。
一次，一个富商被杀，家属到开封府报案，蔡襄要求捕快3个月内破案。谁知，期限已到，案件却无丝毫进展，为逃避责罚，捕快竟然随便抓了个流浪汉，弄些血衣、匕首做假证据交差。蔡襄审案之时，流浪汉大声喊冤。蔡襄觉得事有蹊跷，就问捕快：“凶手是在哪儿抓到的？”捕快回答是在城东关帝庙。
蔡襄一问便明白了捕快的“把戏”，将流浪汉当堂释放，反把捕快关进了大牢。他说：“这个流浪汉既不疯又不傻，倘若真是他杀人，他销毁证据还来不及，怎会把那么明显的杀人证据留在身边、并在游人如织的关帝庙让捕快抓到呢？”宋仁宗听说这件事后，连声夸奖蔡襄：“君谟精吏事，京府无冤狱！”
1056年，蔡襄再任福州知州。在此任期内，他大力兴办学校，以教育培养人才、转变民风。当时福州教育资源匮乏，他多方努力，广设乡校，还聘请了郡士周希盂、郑穆等博学鸿儒为州教授，提高教学水平，使福州学风更加浓厚。
当时，福州民间沿袭一种陋习，谁家治丧，除了在家大摆筵席外，还要在山头举办斋筵，任路人随意饮食，大吃大喝，铺张浪费。许多穷人家本就穷得叮当响，但民风如此，欲罢不能，逼得他们典田卖地，因丧致贫者比比皆是。为此，蔡襄下令禁止丧家在山头设斋筵，违者严惩不贷，这股不正之风才被刹住。
蔡襄还曾两度出任泉州知州，直到1060年离任，前后共4年多。他在泉州做了两件事，一是修桥，二是植树。
古万安渡，位于泉州城北20公里处的惠安洛阳。洛阳江与泉州湾在此汇流，当时，南北两岸无桥可通，由于水势险恶，过往舟楫常常不得不停渡。泉州作为海上丝绸之路的起点，商业发达，但水上交通不便却阻碍了商业发展，商人抱怨连天。为此，一些仕宦缙绅很早就想捐资修桥，只是苦于政府无人引导而作罢。 蔡襄到任后，立即组织修建洛阳桥（又称万安桥）。他牵头拿方案，动员泉州各界人士捐资，自己也在并不富裕的情况下“捐一百六十石助役”。在众人努力下，长三百六十丈（约合1106米）、宽一丈五尺（约合4.6米）的洛阳桥终于在嘉祐四年年底完工，造福了百姓，使泉州的商业更加繁荣。洛阳桥是我国第一座海港大石桥，成为建桥史上的奇迹，被茅以升称作“福建桥梁的状元”。难能可贵的是，如此浩大的工程，未动用国库一分钱。
在福州、泉州期间，蔡襄还动员和组织百姓完成了当时最具影响的绿化工程。他带头从福州至泉州、漳州，沿途遍植松树，全长达350公里，防止了水土流失，保护了道路。
时人感激他的功绩，不但为他树碑立传，还创作了许多诗歌、民谣来纪念他。南宋祝穆《方舆胜览》一书中，便记录了当时百姓创作的流传甚广的诗歌：“洛阳桥，一望五里排琨瑶，行人不忧沧海潮。冲冲往来乘仙飙，蔡公作成去还朝。玉虹依旧横青霄，考之溱洧功何辽，千古万古无倾摇。”
仁宗殁，蔡公隐
宋代书法素有“苏、黄、米、蔡”四家之说，即苏东坡、黄庭坚、米芾、蔡襄，他们被认为是引领宋代书法的代表。“宋四家”的书法风格，苏轼丰腴跌宕，黄庭坚纵横奇崛，米芾俊迈豪放，蔡襄则端劲高古，容德兼备。
蔡襄的书法上承晋唐的法度，下启宋人的意趣，他主张书法“取神气为佳”，真、行、草、隶四体均达妙境。蔡襄的书法，在当时就被许多同为书法大家的士大夫推崇。苏东坡说：“独蔡君谟天资既高，积学深至，心手相应，变态无穷，遂为本朝第一。”欧阳修说：“自苏子美死后，遂觉笔法中绝，近年君漠独步当世。”也有人说“宋四家”之蔡为蔡京，但在这些书法巨擘的眼里，蔡襄能博得“本朝第一”的美名，那么“宋四家”到底是此蔡抑或彼蔡，也都无伤大雅了。
蔡襄遗世墨迹有《谢赐御书诗》《自书诗帖》等，碑刻有《万安桥记》《昼锦堂记》，以及鼓山灵源洞楷书“忘归石”“国师岩”等绝世珍品。
说到“忘归石”，当地还流传着一段故事。
蔡襄出任福州知州期间，曾多次游览鼓山。有一次，暮色已降，蔡襄仍乐不知返，感慨之余，书写“忘归石”三字于灵源洞的深涧峭壁边，后刻石纪念。时隔百余年，南宋诗人赵晋臣游玩至此，看到蔡襄的题刻后，有感而发作诗一首：“登山心悦倍精神，欲往山间未有因；刚道忘归又归去，白云何不且留人。”赵晋臣把他的诗，题刻在“忘归石”的对面，以示对蔡襄的纪念和景仰。
蔡襄书法独步当世，宋仁宗也极为喜爱。不过，蔡襄并不以此作为谋取高官厚禄的手段，对于违反原则的要求，即便是皇帝的安排，也不怕“忤旨”“抗上”，拒绝执行。1054年，宋仁宗最宠爱的妃子张贵妃病逝，宋仁宗悲痛不已，以高规格为其治丧，追封她为温成皇后，立忌、酌献、立庙等，其中不乏僭礼越制之举。后来，宋仁宗又要在张贵妃墓前立《温成皇后碑》。碑文已经拟好，需要找一位书法高手操刀，宋仁宗立马想到了蔡襄。蔡襄本来就对宋仁宗越矩为张贵妃治丧心怀不满，曾多次上疏谏阻，当皇帝让他书写墓碑的旨意下达后，他以“此待诏职”为理由，一口回绝了宋仁宗，让正处于悲痛之中的宋仁宗更加不快。
1063年，宋仁宗因病去世，宋英宗继位。按宋朝的用人习惯，当时任翰林学士、权三司使的蔡襄，是参知政事即副宰相的热门人选，倘无意外，他极有可能成为宰执大臣。当时蔡襄与欧阳修齐名，都以刚正不阿著称于士林，宰相韩琦极力向宋英宗推荐二人出任参知政事。然而，宋英宗毕竟不同于宋仁宗，他用了欧阳修为参知政事，却没有提拔蔡襄。蔡襄太敢于直言了，作为权力通天的皇帝，怎么会甘愿在自己身边安置一个“火药桶”呢？怎么会放弃至高无上的权力、主动接受下级的监督呢？除了那个希望有所作为、争当中兴之主的宋仁宗。
蔡襄也意识到说话的环境已经大不如前，他心灰意冷地向宋英宗请求外调杭州，宋英宗立刻就批准了。韩琦觉得非常奇怪，问宋英宗：“以往翰林们请求外调，必须请求数次才予准许，蔡襄怎么一请即允呢？礼数是否过于简单？”宋英宗反问道：“使襄不再乞，则如之何？”是啊，倘若蔡襄不继续提出请求，怎么办呢？
1065年，蔡襄出知杭州，3年后便在任上抑郁而终，去世时56岁。蔡襄去世后，欧阳修为失去这样一位至情至性的至交而悲痛万分，特作《端明殿学士蔡公墓志铭》，以资纪念：“谁谓闽远，而多奇产。产非物宝，惟士之贤。嶷嶷蔡公，其人杰然。”
蔡襄和洛阳桥
在泉州蔡襄祠旁，立着一尊蔡襄像，他的目光凝聚在前方的洛阳桥上。这座宋代石桥看起来平淡无奇，却是中国第一座海港梁式古石桥，与卢沟桥、赵州桥、广济桥并称为“中国四大古桥”，素有“海内第一桥”“闽中状元桥”之称，而它正是由时任泉州郡守的蔡襄修建。
古时，这里被称为“万安渡”，水深流急，白浪滔天，每当涨潮时，更是波涛汹涌，游船摇撼，过往百姓时有溺毙。又因这里处于江海交汇之处，江阔水深，复杂的自然条件让建桥的工程变得十分艰难。
当蔡襄接手建桥工程时，面对的就是这一难题。当地有个传说，建桥时大江翻滚，始终无法下基，蔡襄着急之下头发白了一半。这时，一只海龟从海中游来，亲吻他的脚，蔡襄抚摸着海龟愤道：“海龟尚有情，海水孰能无情？”突然间他发现龟背上的花纹竟是一个“醋”字。“醋”字拆开不就是廿一日酉时吗？蔡襄认为这是上天的指点，于是选择了廿一日酉时下基，果然风平浪静，施工顺遂。后来，人们在桥头立了一尊神龟雕像，祈求风调雨顺，至今雕像仍在。
传说为这座桥增添了许多神秘色彩。不可否认的是，洛阳桥确实是桥梁建筑史上浓墨重彩的一笔。蔡襄造桥基时，先沿桥梁的中线抛置大量石块，在江底形成了一道矮石堤，然后再于上面建造桥墩。因水势汹涌，他首创“筏型基础”，桥墩就像船筏，劈开了波澜的江水，降低水的冲击。他又在桥下养殖大量牡蛎，以固桥基，利用牡蛎的生长特性使得桥基和桥墩石之间胶结牢固，这种方法称为“种蛎固基法”，堪称独具匠心，充分利用了自然资源，是中国古代一项重要的科学创新。
历时6年8个月，这座桥才修建竣工。桥身46墩47孔，有扶栏500根、石狮28件、亭7座、塔9座，中亭附近立有历代碑刻，其中以宋代石刻“万古安澜”最为有名。
他不仅性格耿直，在事业上亦极其勤奋，在福州、泉州等多地主政期间，为百姓做了许多实事。他就是被老百姓赞颂为“行人六月不知暑，千古万古长清风”的名臣蔡襄。
屡抗上，反得宠
19岁时，蔡襄以开封府乡试第一名考取进士，名动京师。进仕后，他历任西京留守推官、知谏院、知制诰、翰林学士、三司使、知福州、知泉州等职，以正直端方、敢于言事的特点孑然独立于士林，不入时流。
1036年冬，范仲淹因弹劾宰相吕夷简获罪，落职饶州，欧阳修、余靖、尹洙上书抱不平，也被贬出京城。当时，蔡襄还只是个小小的西京留守推官兼馆阁校勘，言微资浅的他，公开站出来仗义执言，作组诗《四贤一不肖》，称颂范、欧、余、尹为“四贤”，臭骂在范仲淹贬官时推波助澜的高若讷为“不肖”。这一组诗洋洋千言，气势磅礴，士人争相传阅，一时洛阳纸贵。据说，当时恰有契丹使者来宋，他们购得此诗，携带至辽国，张贴于幽州馆舍，供人品鉴。
1043年，蔡襄与欧阳修、余靖、王素等人，被宋仁宗任命为谏官。正直无私的蔡襄有了这个平台，更加执著于上书言事，匡时济世。
蔡襄生活的时代，北宋王朝已经有了七八十年的发展，朝廷承平日久，许多旧的制度已经不适应新的形势，积弊丛生，危机四伏。再加上当时灾情频发，京东旱灾，江淮蝗灾，秦州地震，百姓生活在水深火热中。忧心如焚的蔡襄向宋仁宗上《言灾异》奏折，直言不讳地指出“此陛下之失也”，认为灾害连连，是因循守旧、人事不修的结果，他要求宋仁宗自我反省，更加勤政务实，树立朝廷威信。此奏一出，把当时朝廷内外的大臣们吓出一身冷汗。
1044年，开宝寺发生火灾，安奉佛牙舍利的灵感塔被毁，朝野震惊，许多宫人甚至烧炙手臂，剃去头发，表示对佛的崇敬。宋仁宗也信佛，深感惋惜，于是计划重新建塔安奉佛牙舍利。蔡襄听说后，极力反对，他上书力陈：“舍利若真有灵性，那它为什么连自己居住的房子都保护不了呢？”他不但把宋仁宗重修佛塔的想法嘲笑了一番，还认为不修人事、专信佛法，那是以人力逆天意，本末倒置，劳民伤财。这些话掷地有声，但宋仁宗依然潜心佛法，没把蔡襄的话听进去。
后来，蔡襄出任知制诰，当上了宋仁宗的秘书，负责起草诏令。历代秘书岗位都是前途无量的美差，只要顺从了皇帝的旨意，出将入相指日可待。蔡襄却一点也不懂得珍惜岗位资源。参知政事梁适，因结交内侍当上了宰相，遭到御史马遵、吕景初、吴中复的多次弹劾。梁适的追随者上书宋仁宗，说如今御史滥用职权，宰相却动辄被弹劾，以后谁还敢当宰相？左右为难的宋仁宗，一面听从御史建言，把梁适罢相，又以弹劾材料中有风闻之词为由，把三位御史贬出京城。当宋仁宗安排蔡襄起草贬谪三位御史的诏书时，蔡襄却认为按照祖制，御史弹劾官吏，风闻之言亦可参考，御史不必担责，竟然拒绝起草诏书，致使宋仁宗做出决定后无法完成诰命手续。
奇怪的是，这样一个常常跟皇帝作对，让皇帝不快的人，宋仁宗非但没有贬他的官，降他的职，反而对他格外厚遇。仁宗感叹“有子如此，其母之贤可知”，主动赏赐蔡襄母亲珍贵服饰，还亲笔书写“君谟”二字，安排特使拿着诏书，专程送达蔡襄家里。
知榕泉，重民生
蔡襄在京城任言官时间很长，在地方任郡守也不短。他在京城以规劝皇帝、纠察百官闻名，在地方则以关注民生著称。
1045年，蔡襄以母亲年老体衰需要就近照顾为由，请求宋仁宗让他回家乡福建任职。宋仁宗被他的孝心所感动，安排他出任福州知州。
到任伊始，蔡襄便开始察访社情民生。他了解到当地的水利设施，尤其是“古五塘”，年久失修，导致旱情年年发生、粮食年年歉收。蔡襄决定对症下药，兴修水利。他积极筹措资金，动员百姓投工投劳，清理淤泥，疏通渠道，在短时间内恢复了“古五塘”，使大面积农田受益，水旱无忧。
1054年，蔡襄以龙图阁直学士身份接管开封府。开封是首都，皇族、权门、巨贾、恶少，鱼龙混杂，极难治理。蔡襄却不甘墨守成规，他到任后，大刀阔斧，惩奸治污，以简驭繁，决断如流。
一次，一个富商被杀，家属到开封府报案，蔡襄要求捕快3个月内破案。谁知，期限已到，案件却无丝毫进展，为逃避责罚，捕快竟然随便抓了个流浪汉，弄些血衣、匕首做假证据交差。蔡襄审案之时，流浪汉大声喊冤。蔡襄觉得事有蹊跷，就问捕快：“凶手是在哪儿抓到的？”捕快回答是在城东关帝庙。
蔡襄一问便明白了捕快的“把戏”，将流浪汉当堂释放，反把捕快关进了大牢。他说：“这个流浪汉既不疯又不傻，倘若真是他杀人，他销毁证据还来不及，怎会把那么明显的杀人证据留在身边、并在游人如织的关帝庙让捕快抓到呢？”宋仁宗听说这件事后，连声夸奖蔡襄：“君谟精吏事，京府无冤狱！”
1056年，蔡襄再任福州知州。在此任期内，他大力兴办学校，以教育培养人才、转变民风。当时福州教育资源匮乏，他多方努力，广设乡校，还聘请了郡士周希盂、郑穆等博学鸿儒为州教授，提高教学水平，使福州学风更加浓厚。
当时，福州民间沿袭一种陋习，谁家治丧，除了在家大摆筵席外，还要在山头举办斋筵，任路人随意饮食，大吃大喝，铺张浪费。许多穷人家本就穷得叮当响，但民风如此，欲罢不能，逼得他们典田卖地，因丧致贫者比比皆是。为此，蔡襄下令禁止丧家在山头设斋筵，违者严惩不贷，这股不正之风才被刹住。
蔡襄还曾两度出任泉州知州，直到1060年离任，前后共4年多。他在泉州做了两件事，一是修桥，二是植树。
古万安渡，位于泉州城北20公里处的惠安洛阳。洛阳江与泉州湾在此汇流，当时，南北两岸无桥可通，由于水势险恶，过往舟楫常常不得不停渡。泉州作为海上丝绸之路的起点，商业发达，但水上交通不便却阻碍了商业发展，商人抱怨连天。为此，一些仕宦缙绅很早就想捐资修桥，只是苦于政府无人引导而作罢。 蔡襄到任后，立即组织修建洛阳桥（又称万安桥）。他牵头拿方案，动员泉州各界人士捐资，自己也在并不富裕的情况下“捐一百六十石助役”。在众人努力下，长三百六十丈（约合1106米）、宽一丈五尺（约合4.6米）的洛阳桥终于在嘉祐四年年底完工，造福了百姓，使泉州的商业更加繁荣。洛阳桥是我国第一座海港大石桥，成为建桥史上的奇迹，被茅以升称作“福建桥梁的状元”。难能可贵的是，如此浩大的工程，未动用国库一分钱。
在福州、泉州期间，蔡襄还动员和组织百姓完成了当时最具影响的绿化工程。他带头从福州至泉州、漳州，沿途遍植松树，全长达350公里，防止了水土流失，保护了道路。
时人感激他的功绩，不但为他树碑立传，还创作了许多诗歌、民谣来纪念他。南宋祝穆《方舆胜览》一书中，便记录了当时百姓创作的流传甚广的诗歌：“洛阳桥，一望五里排琨瑶，行人不忧沧海潮。冲冲往来乘仙飙，蔡公作成去还朝。玉虹依旧横青霄，考之溱洧功何辽，千古万古无倾摇。”
仁宗殁，蔡公隐
宋代书法素有“苏、黄、米、蔡”四家之说，即苏东坡、黄庭坚、米芾、蔡襄，他们被认为是引领宋代书法的代表。“宋四家”的书法风格，苏轼丰腴跌宕，黄庭坚纵横奇崛，米芾俊迈豪放，蔡襄则端劲高古，容德兼备。
蔡襄的书法上承晋唐的法度，下启宋人的意趣，他主张书法“取神气为佳”，真、行、草、隶四体均达妙境。蔡襄的书法，在当时就被许多同为书法大家的士大夫推崇。苏东坡说：“独蔡君谟天资既高，积学深至，心手相应，变态无穷，遂为本朝第一。”欧阳修说：“自苏子美死后，遂觉笔法中绝，近年君漠独步当世。”也有人说“宋四家”之蔡为蔡京，但在这些书法巨擘的眼里，蔡襄能博得“本朝第一”的美名，那么“宋四家”到底是此蔡抑或彼蔡，也都无伤大雅了。
蔡襄遗世墨迹有《谢赐御书诗》《自书诗帖》等，碑刻有《万安桥记》《昼锦堂记》，以及鼓山灵源洞楷书“忘归石”“国师岩”等绝世珍品。
说到“忘归石”，当地还流传着一段故事。
蔡襄出任福州知州期间，曾多次游览鼓山。有一次，暮色已降，蔡襄仍乐不知返，感慨之余，书写“忘归石”三字于灵源洞的深涧峭壁边，后刻石纪念。时隔百余年，南宋诗人赵晋臣游玩至此，看到蔡襄的题刻后，有感而发作诗一首：“登山心悦倍精神，欲往山间未有因；刚道忘归又归去，白云何不且留人。”赵晋臣把他的诗，题刻在“忘归石”的对面，以示对蔡襄的纪念和景仰。
蔡襄书法独步当世，宋仁宗也极为喜爱。不过，蔡襄并不以此作为谋取高官厚禄的手段，对于违反原则的要求，即便是皇帝的安排，也不怕“忤旨”“抗上”，拒绝执行。1054年，宋仁宗最宠爱的妃子张贵妃病逝，宋仁宗悲痛不已，以高规格为其治丧，追封她为温成皇后，立忌、酌献、立庙等，其中不乏僭礼越制之举。后来，宋仁宗又要在张贵妃墓前立《温成皇后碑》。碑文已经拟好，需要找一位书法高手操刀，宋仁宗立马想到了蔡襄。蔡襄本来就对宋仁宗越矩为张贵妃治丧心怀不满，曾多次上疏谏阻，当皇帝让他书写墓碑的旨意下达后，他以“此待诏职”为理由，一口回绝了宋仁宗，让正处于悲痛之中的宋仁宗更加不快。
1063年，宋仁宗因病去世，宋英宗继位。按宋朝的用人习惯，当时任翰林学士、权三司使的蔡襄，是参知政事即副宰相的热门人选，倘无意外，他极有可能成为宰执大臣。当时蔡襄与欧阳修齐名，都以刚正不阿著称于士林，宰相韩琦极力向宋英宗推荐二人出任参知政事。然而，宋英宗毕竟不同于宋仁宗，他用了欧阳修为参知政事，却没有提拔蔡襄。蔡襄太敢于直言了，作为权力通天的皇帝，怎么会甘愿在自己身边安置一个“火药桶”呢？怎么会放弃至高无上的权力、主动接受下级的监督呢？除了那个希望有所作为、争当中兴之主的宋仁宗。
蔡襄也意识到说话的环境已经大不如前，他心灰意冷地向宋英宗请求外调杭州，宋英宗立刻就批准了。韩琦觉得非常奇怪，问宋英宗：“以往翰林们请求外调，必须请求数次才予准许，蔡襄怎么一请即允呢？礼数是否过于简单？”宋英宗反问道：“使襄不再乞，则如之何？”是啊，倘若蔡襄不继续提出请求，怎么办呢？
1065年，蔡襄出知杭州，3年后便在任上抑郁而终，去世时56岁。蔡襄去世后，欧阳修为失去这样一位至情至性的至交而悲痛万分，特作《端明殿学士蔡公墓志铭》，以资纪念：“谁谓闽远，而多奇产。产非物宝，惟士之贤。嶷嶷蔡公，其人杰然。”
蔡襄和洛阳桥
在泉州蔡襄祠旁，立着一尊蔡襄像，他的目光凝聚在前方的洛阳桥上。这座宋代石桥看起来平淡无奇，却是中国第一座海港梁式古石桥，与卢沟桥、赵州桥、广济桥并称为“中国四大古桥”，素有“海内第一桥”“闽中状元桥”之称，而它正是由时任泉州郡守的蔡襄修建。
古时，这里被称为“万安渡”，水深流急，白浪滔天，每当涨潮时，更是波涛汹涌，游船摇撼，过往百姓时有溺毙。又因这里处于江海交汇之处，江阔水深，复杂的自然条件让建桥的工程变得十分艰难。
当蔡襄接手建桥工程时，面对的就是这一难题。当地有个传说，建桥时大江翻滚，始终无法下基，蔡襄着急之下头发白了一半。这时，一只海龟从海中游来，亲吻他的脚，蔡襄抚摸着海龟愤道：“海龟尚有情，海水孰能无情？”突然间他发现龟背上的花纹竟是一个“醋”字。“醋”字拆开不就是廿一日酉时吗？蔡襄认为这是上天的指点，于是选择了廿一日酉时下基，果然风平浪静，施工顺遂。后来，人们在桥头立了一尊神龟雕像，祈求风调雨顺，至今雕像仍在。
传说为这座桥增添了许多神秘色彩。不可否认的是，洛阳桥确实是桥梁建筑史上浓墨重彩的一笔。蔡襄造桥基时，先沿桥梁的中线抛置大量石块，在江底形成了一道矮石堤，然后再于上面建造桥墩。因水势汹涌，他首创“筏型基础”，桥墩就像船筏，劈开了波澜的江水，降低水的冲击。他又在桥下养殖大量牡蛎，以固桥基，利用牡蛎的生长特性使得桥基和桥墩石之间胶结牢固，这种方法称为“种蛎固基法”，堪称独具匠心，充分利用了自然资源，是中国古代一项重要的科学创新。
历时6年8个月，这座桥才修建竣工。桥身46墩47孔，有扶栏500根、石狮28件、亭7座、塔9座，中亭附近立有历代碑刻，其中以宋代石刻“万古安澜”最为有名。