我们知道每年一度的诺贝尔物理、化学、生理学和医学奖，表彰了这几个学科中的重大成就，奖励了科学精英，可谓举世瞩目.遗憾的是诺贝尔奖不设数学奖，这对于这个重要的基础学科来说，岂不是失去了一个在世界范围内评价重大成就和杰出人才的机会？其实，数学领域中也有一种世界性的奖励，这就是每4年颁发一次的菲尔兹奖.在各国数学家的眼里，菲尔兹奖所带来的荣誉可与诺贝尔奖媲美.
　　菲尔兹奖是由国际数学联盟（简称IMU）主持评定的，并且只在每4年召开一次的国际数学家大会（简称ICM）上颁发.菲尔兹奖的权威性，部分地来自于此.
　　菲尔兹奖是以已故的加拿大数学家约翰·查尔斯·菲尔兹的名字命名的.1863年5月14日，菲尔兹生于加拿大渥太华.他11岁时父亲逝世，18岁时又失去了慈母，家境不算太好.菲尔兹17岁时进入多伦多大学专攻数学.1887年，菲尔兹24岁,就在美国约翰·霍普金斯大学获得了博士学位.又过了2年，他在美国阿勒格尼大学当上了教授.
　　当时，世界数学的中心是在欧洲.北美的数学家差不多都要到欧洲学习、工作一段时间.1892年，菲尔兹远渡重洋，游学巴黎、柏林整整10年.在欧洲，他与福雪斯、弗劳伯纽斯等著名数学家有密切的交往.这一段经历,大大地开阔了菲尔兹的眼界.作为一个数学家,菲尔兹的工作兴趣集中在代数函数方面，成就不算突出，但作为一名数学事业的组织、管理者，菲尔兹却是功绩卓著的.
　　菲尔兹很早就意识到研究生教育的重要,他是在加拿大推进研究生教育的第一人.现在人们都知道,一个国家的研究生培养情况如何,是衡量这个国家科学水平的一个可靠指数.而在当时，能有这样的认识实属难能可贵.菲尔兹对于数学的国际交流的重要性,对于促进北美洲数学的发展,都有一些卓越的见解.为了使北美的数学迅速赶上欧洲,菲尔兹竭尽全力主持筹备了1924年的多伦多国际数学家大会（这是在欧洲之外召开的第一次数学盛会）.这次大会使他筋疲力尽,健康状况再也没有好转,但这次会议对于北美的数学水平的成长产生了深远的影响.
　　1924年大会没有邀请德国等第一次世界大战的战败国的数学家.在此之前的1920年大会，因为是在法国的斯特拉斯堡（战前属德国）举行,所以德国拒绝参加（1928年的波伦亚大会只是由于希尔伯特坚持,德国才参加了.）这些事情很可能触发了菲尔兹发起一项国际性奖金的念头,因为菲尔兹强烈地主张数学发展应该是国际性的.当菲尔兹知道了1924年大会的经费有结余时,他就建议以此作为基金设立一项这样的奖.菲尔兹奔走欧美谋求支持,并想在1932年苏黎世大会亲自提出正式建议,然而未及大会开幕他就逝世了.是多伦多大学数学系的悉涅，把这个建议和一大笔钱（其中包括1924年大会的结余和菲尔兹的遗产）提交苏黎世大会，大会立即接受了这一建议.
　　按照菲尔兹的意见,这项奖金应该就叫国际奖金,而不应该以任何国家机构或个人的名字来命名.但是国际数学家大会还是决定命名为菲尔兹奖.数学家们希望用这一方式来表示对菲尔兹的纪念和赞许,他不是以自己的研究工作，而是以远见、组织才能和勤恳的工作促进了20世纪的数学事业的发展.
　　现在，国际数学家大会已是全世界数学家最重要的学术交流盛会了.1950年以来,每次参加者都在2000人以上,最近两次大会的参加者更在3000以上.这么多的参加者再加上这4年来无数的新成果,用什么方法才能很好地交流呢？近几次大会采取了分三个层次讲演的办法.以1978年为例,在各专业小组中自行申请作10分钟讲演的约有700人，然后由咨询委员会确定在各专业组中作40分钟邀请讲演的学者约二百名,以及向全会作1小时综述报告的人选17位.被指定作1小时报告是一种殊荣,报告者是当今最活跃的一些数学家,其中有不少是过去或未来的菲尔兹奖获得者.
　　菲尔兹奖只是一枚金质奖章，与诺贝尔奖金的10万美元相比真是微不足道.为什么在人们心目中,菲尔兹奖的地位竟然与诺贝尔奖相当？
　　原因看来很多,菲尔兹奖是由数学界的国际学术团体——国际数学联盟,从全世界的第一流数学家中遴选的.就权威性与国际性而言,任何其他的奖励都无法与之相比.菲尔兹奖4年才发一次，每次获奖者至多4名，因而获奖机会比诺贝尔奖要少得多.但是主要的原因应该是：迄今为止的获奖者用他们的杰出工作，证明了菲尔兹奖不愧为最重要的国际数学奖.事情就是这样：从表面上看,一项奖赏为获奖人带来了巨大荣誉；而事实上相反，正是得奖工作的水准奠定了这项奖励的学术地位的基础.