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历史分期是从总体上把握历史体系的有效方法，近代以来史学界围绕中国历史分期作过长期探讨，而至今仍聚讼纷纭。当下流行的历史分期，将以君主集权为特征的秦至清两千余年称“封建社会”，有悖“封建”本义，且与社会性状全然不同的西欧中世纪封建制、日本中世及近世幕藩制混为一谈。而在此种泛化封建观出现以前及之后，曾有中国学人将这一历史阶段称“君主专制全盛之时代”、“霸朝”、“统一的郡县帝国时期”等等；欧美日本学者也多将先秦称“封建社会”，将秦至清称“家产官僚制”社会、“官僚主义”社会等，均不赞成以“封建社会”指称秦至清两千多年。其实，秦汉至明清去封建渐远，称“封建社会”名不副实。这两千年间贯穿性三制度是：宗法制、地主制、专制帝制。故宜以“宗法地主专制社会”称之。