1931年11月7日，新华社的前身红色中华通讯社在江西瑞金成立，《参考消息》于同一天创刊。当时的《参考消息》主要抄收国民党中央社的电讯以及少量外文电讯，每期油印四五十份，为中央苏区和红军领导层判断形势、做出决策提供参考。
　　新中国成立后，新华社继续编印出版《参考消息》，只是阅读范围稍有扩大，也不过两三千份。直到上世纪50年代，《参考消息》一直是仅供中共党政军领导干部参阅的秘密级内部刊物。
　　
　　50年代：扩大到中层
　　
　　1956年11月，中共八届二中全会期间，毛泽东倡议扩大《参考消息》订阅范围。他多次在党内高级干部会议上阐释了扩大《参考消息》订阅范围的好处，那就是要让干部群众“经风雨，见世面”，给大家“种牛痘”，增强“免疫力”。12月18日，中共中央办公厅发出《中共中央关于扩大(参考消息)订阅范围的通知》。
　　1957年3月1日，《参考消息》由刊物改为报纸，一张4开4版的特殊报纸面世了。而且，发行范围从“高级的党内外领导干部”扩大到“县委委员以上或相当于他们的党内外干部”(简称副科长级干部)。
　　1958年8月，毛泽东在北戴河会议后的一次谈话中谈到：“要把《参考消息》的阅读范围扩大到全国的高等院校学生。让他们经常阅读《参考消息》，经常比较敌我两方的宣传。让他们知道世界是复杂的，每个问题都有对立面。这样才能培养他们思考问题判断问题的能力。”
　　1958年10月10日，中共中央转发了《中共中央宣传部关于进一步扩大(参考消息)阅读范围的报告》。报告规定，凡高等院校的教职员和学生，中等学校的教职员，都可以阅读《参考消息》。
　　
　　70年代：扩大到基层
　　
　　早在1964年6月10日，毛泽东会见比利时共产党领导人时就曾说，《参考消息》现在是中级干部能看到，以后要逐步扩大。只要纸张问题能解决，做到每个公社、每个工厂都有一份，还可以发给个人，让他们了解世界上修正主义是如何骂我们的。
　　1970年上半年，毛泽东发现，人民大会堂的服务人员因平日看到的材料太少，国际常识太差，后来，给他们看了《参考资料》，很多问题都能回答出来了。《参考资料》是1955年从《参考消息》中分出来的一份密级更高的内参，是杂志型的，大约100页。此后，毛泽东一直想把《参考资料》下发到基层党支部。后来，考虑到《参考资料》内容太多，下面的同志没有那么多时间看，于是提出“还是把《参考消息》办好，扩大发行。”
　　根据毛泽东这一指示，1970年6月3日晚，在周恩来主持下，中央政治局开会讨论，于1970年7月5日决定，从当年8月1日起，将《参考消息》“扩大发行到工矿企业车间党支部，农村生产大队党支部，解放军连队党支部，供广大干部和高等院校学生阅读。”
　　
　　80年代：摆上报摊
　　
　　改革开放以后，报刊如雨后春笋，扩大发行到基层的《参考消息》，已经谈不上什么内部性了，然而，《参考消息》的报头下仍旧印着“内部刊物，注意保存”8个字。这就是说，它仍是一份内部参考读物，不属于公开报刊，它的读者仍限制在一定范围内。
　　出乎意料的是，《参考消息》阅读范围不断扩大，但发行量却不断下滑。1984年8月lO日，新华社正式打报告给中宣部，提出进一步扩大《参考消息》订阅范围。1985年1月2日，《参考消息》的报头去掉了“内部刊物”字样，变成了一份公开的报纸。