以漕粮海运为契机，养马岛船运业发展迅速，至清朝末年，全岛载重600石以上的大型帆船已达到110余艘。这些船队往返于中国东部沿海的几乎所有港口商埠，以及东洋之海参崴、南浦、仁川、横滨、大阪，南洋之汕头、香港、新加坡，或顺长江深入江西景德镇等中国内陆地区，承运销售各地货物。其中，最有名的帆船是洪口村的“杨大瓜蒌”船，它装备有两门火炮及其他武器，在海疆不靖的清末民初，保護了不少船队的航运安全。民国九年（1920年），曾任大阪中华总商会会长的洪口富商杨金轩，创办了“亚东轮船股份有限公司”，主要经营船运和保险业，堪称养马岛船运历史中的辉煌顶峰。

传奇店招，商业巨子闯关东的养马岛人

　　得益于发达的船运业，清末民初养马岛人顺势在岛内各大商埠附近、对岸的烟台，以及岛外的丹东、大连、哈尔滨等东北地区，经营起了工商业。极盛之时，各村少则十数人，多则上百人，无不出外经商，其间涌现出数位商业巨子，是为“闯关东”大潮中的重要商人力量，更有甚者远赴他国，踪迹遍布东北亚地区的各大城市。
　　清光绪二年（1876年），生于养马岛古村张家庄的张颜山，离开家乡，横跨牟平湾，南行至烟台，并在“泰生东”杂货铺找了份打杂的活计。后经过数年的摸爬滚打，成长为山东历史上的一大著名富豪，其家族企业规模庞大，在山东的烟台、青岛、济南，以及天津、上海等地开办有银号、保险公司、百货公司、造纸厂、火柴厂、化工厂等各类工商企业。 　　位于张家庄西北侧的古村黄家庄，在清朝时期也出过不少名商巨富。清同治末年，黄家庄人黄守棠在烟台创办了“协茂号”，后发展成大型商号“协茂栈”，前后运营时间长达60余年，分号遍布天津、上海、大连、丹东、哈尔滨以及大阪。黄守廉、黄克忠父子后来者居上，风头更甚，于清光绪年间开始在烟台经商，商号遍及上海、哈尔滨、沈阳、大连及朝鲜南浦、汉城、釜山和仁川等地，可称巨富。特别是朝鲜南浦开埠初期的地产建设，从港口码头到工厂医院，几乎均由黄克忠把控参与，他还在平壤的马山开办有煤矿厂。作为一个外来者，黄克忠的经济实力和经商能力，几乎碾压了当时所有的朝鲜籍商人，成为当地最大的资本家之一。同一时期，朝鲜的食盐进口贸易也有不少养马岛人参与其中，黄守廉初到南浦开设的“三合盛”“新合盛”船行，即以营运食盐为主，张家庄人开设的商号“复成栈”，则是当时仁川6家经营中国原盐进口贸易的货栈中的佼佼者。

　　清末至民国年间，养马岛人在东北地区的面粉加工业和油坊业，抢占了一席之地。丹东历史最悠久的油坊粮栈之一，就是黄家庄人黄守赐开设的商号“双合栈”；在油坊业重镇大连，养马岛人开设经营有十余家大型油坊，其中由黄家庄人黄守洙经营创办的“东亚油坊”，为今大连油脂化工厂之前身，甚至可以说大连油坊业的发展历史，有很大一部分内容都是由养马岛人书写的；哈尔滨最大的油坊和面粉厂，至少有4家是养马岛人所开，马埠崖村人王进昌的“义昌信油坊”“义昌泰火磨”，曾位居哈市八大油坊和四大面粉厂之列……

南北交融，中外合璧“海上漂来的古村落”

　　层出不穷的巨商富贾，使养马岛在民国初期，成为烟台一带最为开放和富裕的地方，据民国时期编撰的《牟平县志》记载，当时的养马岛“富冠全县”。对于商人来说，生意做大了，手上闲钱也多，自然得在家乡大兴土木，修宅建院。养马岛至今仍完好保存着一众民居建筑，其整体形制之大气，皆由石砖灰瓦砌就，尤以石材錾磨细致、拼砌讲究见长；局部设计之精巧，花岗岩、变质岩、大理岩等材质屡见不鲜，青、绿、红、白、黄、粉等多样色彩相衬其间。
　　总的来说，养马岛民居主要分布在海边陡崖上方，规划时大都顺应地势。封闭型胡同在养马岛内非常少见，三五家成一组的家族聚居片区是为主流。这些合院民居，规模不等，或拥有鲜明的域外色彩，如黄家庄的“外国房”；或以多重院落布局在气势上取胜，如孙家疃的孙建栋宅、孙建濂宅，以及马埠崖的王桐家族宅院等；有些宅院中，也不乏重楼画阁式的獨立建筑，如黄家庄的“黄克尧-黄克舜兄弟宅”、驼子村北楼街小楼群、张家庄北楼等；还有些中小型合院，并不拼气势，而是在细微之处花心思，从砖石做工、屋脊瓦件，到照壁与墀头的雕饰，乃至室内摆的盆景与室外栽的花草，均大有讲究。
　　养马岛人走南闯北，经商之余，也在吸收着他乡文化，其中就包括各地的建筑营造技巧。闽粤式五行山墙的房屋垂脊、日本的“东洋瓦”均被移植采用，使养马岛民居呈现出南北交融、中外合璧的独特韵味。岛上民居的建筑材料，有来自东北的“海松”梁檩，也有常见于南方的杉木椽子、红花岗岩外墙块石，还有大连、盐城一带的屋瓦，大多都是商船返航时，作为“压舱石”飘洋过海运到岛上的。从这个角度来看，养马岛古村群又可以被称为“海上漂来的古村落”。
　　更为重要的是，养马岛民居还有着丰富的历史文化内涵。例如，养马岛人偏好在建筑的瓜柱和梁檩上，贴满《诗经》中的祈愿话语，尤以祝贺宫室落成的《小雅·斯干》最为常见，譬如“风雨攸除，鸟鼠攸去”“如竹苞矣，如松茂矣”“如鸟斯革，如翚斯飞”等，也有出自《小雅·天保》的“如月之恒，如日之升”，以及出自《礼记·檀弓下》的“美哉轮焉，美哉奂焉”，皆体现着养马岛人对于居住环境的无限追求。
　　亿万年的地质变迁，赋予了养马岛独特的海岛地理风貌，盛极一时的海上贸易，塑造了当地人敢闯敢拼的性格特征，清末民初长达百年的传奇往昔，则承载着这片土地悠久的海运历史，也见证着东北亚地区的商业文化交流史。可以说，养马岛自诞生起，便与滔滔海水相伴相随，演绎着一段段精彩纷呈的海上传奇。