在马王堆三号墓内的《导引图》被发现以前，人们对于古代导引的了解，仅限于部分简略的文字记载和个别的图书存目。从马王堆三号墓发掘的导引图，真实反映了我国先民锻炼身体和防治疾病的生动情景，提供了有关导引养生极为重要的实物资料。
　　这幅《导引图》画在一幅高约50厘米，长约100厘米的缯帛上，图中现存44个各种人物，分绘成上下4层，男女各22人，有老有少，个别人像还手持器物。图像以黑色线条勾画轮廓，填以朱红或青灰带蓝色彩。从所绘的人像及所着服饰来看，多为庶民。他们头发整齐盘起或是戴着便帽，脚穿尖角形鞋履或赤足。其中多数人身着褶侉式的无絮短袍，有的着裙襦式衣裳，即单层的连衣裙式服装;或穿短裤短裙。还有少数几位赤裸着上身，与成都凤凰山出土汉代画像砖中的农民服饰基本相同。
　　导引作为一种传统养生、保健和疗疾的有效手段，源远流长，是中华民族优秀文化遗产之一。据宋代罗泌《路史》记载，早在上古“阴康氏”时代，由于水路失于疏泄，先民长期生活在潮湿恶劣的自然环境当中，得了一种筋骨萎缩、腿脚发肿、活动不灵的疾病。于是人们便创造了一种类似舞蹈的锻炼身体的方法，这便是“导引”的由来。“导引”一词最早见于《庄子·刻意》，“吹呴呼吸，吐故纳新;熊经鸟伸，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”这里对于导引的具体描述，即状如熊之攀枝，鸟之伸脚，通过模仿熊、鸟的活动形态来伸展肢体，调和气血，达到健康长寿的目的。
　　对于“导引”的解释，古籍中有不同记载，有的解释为呼吸运动，有的解释为肢体运动，有的则认为包括呼吸和肢体运动。从马王堆《导引图》来看，画中不光有模仿“熊经”“鸟伸”等动物形象，还有其他类型的肢体运动和多种呼吸运动，而且还有些人像在做瞑目存想状。综合上述各种说法，专家认为，“导引”是呼吸运动、肢体运动和意念活动三者相结合的一种宣导气血、引治疾病的保健功。
　　 现代中医学认为，导引通过各种练功手段进行锻炼和活动，加强人体的气化作用，可以对机体起到平衡阴阳、调和气血、疏通经络、培植真气、强筋壮骨的作用。“阴平阳秘，精神乃治;阴阳离决，精气乃绝。”导引正是根据人体阴阳盛衰情况，采取相对应的运动形式和手段。若阳气旺盛，则以静式为主;若阴气旺盛，则以动式为主。动静结合，外动内静，动中求静，达到“动静互根，阴平阳秘”的状态。导引还能通过肢体运动和呼吸吐纳等手段激发“经络之气”，疏通或强化经脉，使得气血趋于顺畅调和。导引的许多功法都有调呼吸、促消化、培育真气的作用，古代更有“内练精气神，外练筋骨皮”的说法。
　　 马王堆出土的《导引图》不仅年代早，而且内容非常丰富。从功法的具体形式来看，《导引图》包括4个方面的内容。一是徒手运动，帛画中大部分都为徒手运动;二是器械操作，帛画中出现过盘、棍、球、袋等四种器械，用来辅助行功;三是行气吐纳，如仰呼等;四是意念活动，某些图像表现为凝神入静的存想状态。从术式的功能来看，可以分为养生功和医疗功。养生功主要是以养生保健为目的，模仿各种动物动作的功法，如螳螂、熊经、鹞伸、猿猴等。譬如“螳螂功”，练习者两足并立，两手上举，延伸至自己感觉到极限，然后转腰向左右弯曲。医疗功则主要以治疗为目的或作为治疗辅助手段，表述为标明“引”治某种疾病的术式，如引颓、引温病、引膝痛等。譬如“引颓”，即颓疝之病，现代称腹股沟斜疝，练习者两足左右分开与肩同宽，站立，两膝关节微向前屈，双手微外展并且下垂，头微向前俯看。
　　马王堆导引术开创了中国导引运动养生之先河，在其后两千多年中，它不仅一直为医家和养生家所广泛采用，而且在道教和佛教界也广泛用作修炼身心之法。医圣华佗采撷《导引图》之精华创造的“五禽戏”，不仅使得自身“年且百岁，尤有壮容”，更是流传至今。