航路指南乃是人类在航海领域中,展示其科学与文明发展水准之一翼。本文依据大量的文献记载,从科技史角度,对中国古代航路指南的基本沿革及其形态与内涵的基本特色作了系统和扼要的考察与研究,并由之认为中国古代航路指南的演进,大略经过了如下几个历史阶段:1,非文字形态性阶段;2,原始的文字叙述性阶段;3,非定量化的叙述性阶段向定量化的叙述性阶段转化的发展阶段;4,定量化叙述性与图示性应用相结合的阶段;5,以图示性为主,叙述性为辅的阶段。作者在论述上述阶段的同时,具体剖析了中国历史上若干重要的航路指南,并着重指出,公元十五世纪上半叶问世的《郑和航海图》,不但是中国历史上第一部分不再依附叙述性航路指南,而能独立指导航海活动的图示性航路指南,而且也是世界历史上第一部指导大洋间洲际航行的实用性航海图集。作者最后对中国古代航路指南的历史地位作出这样的评论:由于种种原因,虽然在近代航海科技史上,西方的航路指南取得了后来居上的历史性进步,但是中国人在优化古代航路指南方面所作出的不懈努力与杰出贡献,将永远作为人类在航海活动中的全部科学与文明遗产的一个重要组成部分而彪炳史册。