词，也称乐府、诗余、长短句。最初是配乐的诗或者说是为乐谱填写的歌词。写词时所依乐谱，称之词调，词调的名称叫做词牌。各种不同的词牌，本来有各自风情的，只是由于词的乐谱早已失传，今天已无法确知了，然而，考释调名却可以帮助我们了解创调的本意和乐曲的来源。这不仅对选调作词、研究词史是很必要的，而且于我们对词的鉴赏能力的提高也大有裨益。
　　一
　　关于词牌的研究，字词产生以来就一直未曾间断。唐代崔令钦《教场记》曲名表中记录了开元、天宝年间教场所演奏的二百二十四曲。后来，考稽唐诗宋词的，大都溯源于教坊曲。到南宋初年，王灼所著《碧鸡漫谈》五卷，从卷三至卷五较详细地论述了词曲的源流、演变。词牌的考证自此成了词学研究中的重要部分。明代杨慎《词旨》六卷。其卷一“词名多取诗名”诸条则是专门探讨词牌来源的。继之又有都穆的《男豪居士诗话》、郭绍孔的《词谱》等续作为《词旨》作了补充。到了清代，毛先舒又在此基础上推衍增广而写成《填词名解》。此书专门解说词调、词牌。考证各调的始创造者与调名的缘起。此书所释词牌记三百八十一个（不包括毛自度曲十五调）其中有些解说虽未尽可据，但作者在解释调名时，兼得了各调的创调情况和音乐特点，这对了解唐诗宋词的构成和演变有一定的参考价值。之后，康熙五十四年（1715年）问世的《钦定词谱》一书，乾隆时汪汲在《填词名解》的基础上写的《词名集解》都对词牌进行了解说。
　　二
　　词牌的名称，主要有以下几种来源：
　　一、“词名多取诗名”。明代杨先慎在《词旨》中指出“词名多取诗名”，这是很有见地的。因为词最早是可以歌唱的诗。例如唐代张志和的【渔歌子】，其内容写的就是渔夫，其调名也是【渔歌子】了；又如白居易的【忆江南】，内容写的就是对江南的怀念。
　　二、采自古人的诗句。如【点绛唇】来自江淹的“白雪凝穷貌，明珠点绛唇”。【满庭芳】采自吴融“满庭芳草易黄昏”，柳宗元“满庭芳草积”。
　　三、以事命名，包括即事命名和以典故命名。即事命名的如【荔枝香】。据【唐书】、【唐礼乐志】记载：唐明皇驾幸骊山，适逢杨贵妃生日，乐队在长生殿演奏新曲，这时恰好南方进献荔枝，香满一室，于是这新曲便定為荔枝香】。以典故命名的，如《金人捧玉盘》。据王琦《汇解》引《三辅黄图》说，汉武帝造神明台，“上有承露盘，有铜仙人捧玉盘、玉杯，以承云表之露。和玉胥服之，以求仙道”。【金人捧玉盘】便是以这一典故命名的。此外【凤凰台上忆吹箫】等词牌也属于这一类型。
　　四、以人命名。如【兰陵王】，据【隋唐嘉话】记载，北齐文襄王长子兰陵王长恭，勇猛无比，但长相似妇人，自嫌外貌不足威敌，于是戴上面具闯入敌阵，其部下为其高歌【兰陵王】助阵。唐教坊为此编了【兰陵王】乐曲。此外，【念奴娇】、【谢秋娘】（又名【望江南】）也属这一类。
　　五、以物命名。如【滴滴金】。滴滴金是一种菊花名。据史铸《菊谱辩疑》载：南方有一种菊花，由花梢引露滴入土便可生根繁育，【滴滴金】这一词牌便是以这种菊花命名的。此外【一萼红】、【合欢带】等也都是以物命名的。
　　六、以地名、宫室园林命名。如【八声甘州】、【六州歌头】六州、甘州均系地名；以宫室园林命名的如【沁园春】是以汉代冰水公主园命名的。
　　七、以流传的歌谣命名。如【踏歌辞】。据【西京杂记】记载，汉代宫女每到十月十五日便相互挽手用脚打拍子唱：“赤凤凰来。”之后相沿有《缭踏歌》、《踏歌行》、《踏谣娘》等，按照这一流传的歌舞曲调所填词取名《踏歌辞》。
　　八、以句式特点、韵脚、字数命名。以句式特点命名的，如【字字双】。据《才鬼录》记载，“唐有中涓宿农妓馆，见童子捧酒寻三人至，皆古衣冠，相谓曰：‘崔常侍何来迟？’俄一刻至。凄然有恨别之状，固共联词：‘床头锦衾斑复斑，架上衣裳殷复殷，空庭明月闲复闲，夜长路远山复山’。词中句句迭字，故得名。”又如【三字令】，因词通篇用的是三字句式而得名。以词中韵脚命名的如【声声慢】因句句都是以“声”字收韵，故名。以字数命名如【十六字令】，全词十六个字，【二十字令】全词二十个字。
　　九、以乐曲特点命名。如周邦彦【六丑】。据载：周邦彦新制词调名【六丑】，皇上问其命名依据，他回答：此词犯六调，皆生生美者，然极难歌”，这正如“高阳氏有子六人，才而丑”。又如【尉迟杯】，此调粗犷激昂，正像尉迟敬德喝酒用大杯一样，故名。
　　十、用词中一句命名。如【如梦令】。【如梦令】又名【宴桃源】、【忆仙婆】，原是后唐庄崇自度曲。原词是：“曾宴桃源深洞，一曲舞弯歌风，长记别伊时和泪出门相送。如梦，如梦，残日落花烟重。”以词中“如梦，如梦”命名。
　　十一、以风俗服饰命名。如【菩萨蛮】、【苏幕遮】。据《词旨》云：“【菩萨蛮】西域妇髻也，盖以其金冠缨络，蛮妇而似菩萨也。【苏幕遮】西域妇帽也，盖马周缘覆肩，帽沿而以幕也。
　　三
　　词牌中的“令”、“近”、“引”、、“慢”、“犯”等字是什么意思呢？凡词牌中带“令”都是小令，如【十六字令】、【三台令】等，词分长调、中调、小令，凡在五十八字以内的词称为小令。凡词牌中带“近”、“引”、、“慢”的，如【梅花引】、【祝英台近】、【扬州慢】都是较短的曲子，长不过百余子。据王伯良《曲律》云，“慢”是登场的首曲，北方叫“楔子”，南方叫“引子”。“近”是“过曲”，用在戏剧的慢词与对白之间。梁启勋在《词学》中解释 “引”字时授引徐诚庵的话说：“凡调之有引字者，乃引而伸之之义，字数必多于原词，如【千秋岁】七十一字，【千秋岁引】则八十二字矣。”“犯”有“吸取”、“借用”的意思，《曲律》说“犯有二义，一月犯宫调，二曰犯他调句法”。《历代诗余》也说：犯，乃歌时假借别调依调。”“四犯”，就是合四调而成。
　　一般来说，词牌带“慢”、“近”、、“引”的比不带的字数要多，但有个别词牌带与不带几个字没区别，如【江城子】与【江城子慢】、【诉衷情】与【诉衷情近】、【千秋岁】与【千秋岁引】字数上没区别。
　　有的词牌后又加“第一体”“第二体”，如【声声慢第一体】、【声声慢第二体】、【酒泉子】多至二十体。“体”，用今天的话说就是样式，同一词牌，有几体就是有几种样式。原因是，最初词的创作是以曲填词的，同一乐曲，所填词、字、句、音韵不可能完全一样。后来乐曲失传，人们只能模仿一些代表作品进行创作。模仿对象不同，所填词就出现各种样式。如[六州歌头]，正体是一百四十一字，押平声韵，一韵到底，其他别体则有一百四十二、一百四十三字不等。有的 中间还换仄声韵。所以现存八百多词调，就有体两千多。
　　有的词牌后又带“偷声”“减字”“摊破”“添字”等字样。凡带有这些字样的都有别于本调，“偷声”“减字”比本调少字句，如【木兰花】七言八句，仄韵；【偷声木兰花】虽也是八句，但三七句都是四个字，且两句一换韵，两平两仄；【减字木兰花】八句，但一三五七句都是四字。“摊破”则是比本调增加字数，如【浣溪沙】是七言六句，【摊破浣溪沙】则在上下阕中增加了一个三字句。