从13世纪到19世纪，在现今西非尼日利亚的南部森林地带，曾经有一个贝宁王国，其繁荣期曾长达500余年。贝宁王国的艺术品也非常出色，其中蕴含的文化与精神内涵，一直吸引着全世界爱好者的目光。
　　所谓贝宁艺术品，其实是后来的外邦人给予的称谓。在贝宁王国甚至整个西非古代文物系统中，这些艺术品都有着浓郁的宗教精神和仪式内涵，它们是非洲人眼中的神明、祖先或者某种精神的体现。
　　在美国纽约大都会艺术馆和史密森尼博物馆下属的非洲馆中，可以欣赏到这些来自贝宁王国的艺术品，它们多数都曾经出现在贝宁王室的祭祖仪式中。

　　在贝宁王国，居住着埃多人（Edopeople），他们的国王叫“奥巴”（Oba），新任奥巴的第一项职责就是为其父亲建立一个纪念性的祭坛，并委托艺术家创作祭坛上的用具，以彰显父王的光辉成就，并与其灵魂“沟通”。此外，在祭坛前举行纪念先王的宫廷仪式，也加强了新任奥巴地位的神圣性与合法性。
　　祭坛是用泥土做的半圆形平台，设在王宫庭院中的开放空间。上面安放着很多黄铜头像雕塑，雕塑上又安置着巨大的象牙雕刻。代表先王的雕塑和象牙会放在祭坛中心位置，然后以对称或几何形状放置其他雕塑。先王的头像雕塑不仅代表着他的荣耀与尊严，还像一位庄严的圣人，时刻提醒着后代将王室的荣耀延续下去。
　　在贝宁王国，奥巴的权力很大，他不仅控制着所有的对外贸易，例如在最初与欧洲通商时，贝宁国王往往占据着贸易的主导地位，同时，他也拥有国家大部分的珍贵资源，如豹皮、胡椒、珊瑚和象牙。奥巴还把自己定位成领袖级的战士，这在很多黄铜板雕塑中都能见到。

　　最能代表貝宁王权的，自然是西非之地的珍贵稀有之物一一象牙、珊瑚和非洲豹。豹是丛林之王，只有国王有权力杀死它，而且通常在每年重大仪式时才这么做。所以，豹齿项链、豹纹标记都是国王奥巴的地位象征。
　　君权神授的思想在这里同样流行，奥巴死后，也像神明和祖先一样，接受贡品和牺牲，包括人祭。
　　在王官里，国王同样高高在上。1553年，英国海军长官托马斯·文德海姆在访问贝宁王国时，记录下了贝宁国王在王宫中的情形：“国王坐在巨大的王宫中间，贵族畏缩着……坐在地上，胳膊肘放在膝盖上，双手挡着脸，只有国王命令，他们才能抬起头看国王。”
　　安置在祭坛上的奥巴头像一般都由黄铜制成，它们是由纯铜和锌组成的合金，有较好的塑性和强度，而且比较耐腐蚀。这些黄铜雕塑兴起于15世纪晚期，采用失蜡法（也叫熔模法）制作而成。与西非其他地区的雕塑和面具相比，贝宁王国的人物雕塑有着非常鲜明的特点，人物造型丰满而矮小，眼睛很大，有着极强的辨识度。
　　从18世纪中期开始，国王和王后的头像雕塑顶上就开始放置长长的浮雕象牙。象牙表面精致地雕刻着奥巴、奥巴母亲、战士、祭祀、王宫行政人员、外国人以及象征贝宁历史、王官礼仪和神权观念的图案，大胆的雕刻线条和丰满的人物比例，也是贝宁王国象牙雕和木雕的艺术特色。
　　在繁荣了500年后，1897年，英国与贝宁发生贸易纷争，同时，英国为了打破国王对贸易话语权的垄断，攻占了贝宁，放火烧毁了首都贝宁城，掠走了王室宫殿中至少三分之一的财富，并通过拍卖将这些文物卖到了欧美各国，博物馆或个人收藏家争相购买。这也就是我们为什么能在世界各地的著名博物馆看到贝宁古文物的原因。
　　如今，贝宁国王奥巴并没有完全退出历史舞台，他们仍在今天的尼日利亚共和国中享有奥巴的头衔，但是，只履行向政府提供建设性意见的职责。