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芍药苷（paeoniflorin，PAE）是中药白芍的主要活性成分，也是抗类风湿关节炎（rheumatoid arthritis，RA）中成药白芍总苷胶囊的主要成分，具有抗炎和免疫调节等多种药理活性，然而其潜在的药理机制尚不明确。本研究首先基于网络药理学研究策略，预测白芍候选靶标，并建立白芍候选靶标-已知RA相关基因相互作用网络，通过计算网络中各节点的拓扑特征值（包括连接度、紧密度、介度），筛选出白芍干预RA相关失衡网络的关键候选靶标。进一步的功能挖掘发现，白芍的关键候选靶标显著富集于多条与RA病理环节相关通路，其中包括与软骨破坏相关的IL1B-TNF-TLR2-JUN-MMP1-MMP3通路。分子对接虚拟计算结果表明，白芍所含主要成分PAE与MMP1和MMP3有很强的亲和力。进而，本研究通过佐剂诱导型关节炎（adjuvant-induced arthritis，AIA）大鼠模型进行实验验证，发现PAE对AIA大鼠关节炎严重度有明显改善作用，可显著改善其红肿等症状，降低AIA模型组大鼠的关节评分、右后肢肿胀度，升高体重和痛阈（均P<0.05）；ELISA检测表明，PAE可显著抑制AIA模型组大鼠血清炎性因子IL-1β、TNF-α、IL-6、IL-17和IFN-γ水平的异常升高（均P<0.001）；Western blot分析表明，PAE可显著降低AIA大鼠受累踝关节组织中MMP1和MMP3蛋白（均P<0.001）的蛋白表达水平（本研究有关动物的所有操作均按照中国医学科学院实验动物护理中心的伦理标准进行）。结果显示，PAE可通过调控IL1B-TNF-TLR2-JUN-MMP1-MMP3通路而发挥缓解关节软骨损伤、降低RA疾病严重度的作用。本研究增加了中药白芍及其有效成分抗RA药理作用的新认识，也为相关研究提供了新方向和新思路的参考。