楚霸王项羽被汉军围困，好不容易杀出重围。他清点了一下残兵仅剩下二十八骑，气得钢须倒竖，吼声如雷：“我项羽起兵八年屡战屡胜，今日岂能败北！”他吼叫着又重新杀了回去。项羽虎势雄威，一气之下又杀了一名汉都督，一员汉将。项羽杀红了眼还要往前冲，那边韩信却鸣金收兵了。这一边项羽的手下也围了过来劝他暂歇。
　　 项羽此时才感到人困马乏，腹中饥饿，需要找个地方休息。可是，何处是他们的安身之所呢？看来只得重回江东，再振雄威。于是，他们一行来到乌江渡口，渡口有一间草棚，草棚内热气腾腾，进去一看，只见几个红烧猪头摆在桌上，那猪头一个个油光光，红亮亮，又酥又香。项羽一行正饥肠辘辘，一见这么好的猪头，个个馋涎欲滴，恨不得马上一人吞下一个。刚要动手，一位老汉上前拦住他们说：“你们都是马上勇士，岂能不问价钱伸手就取？”项羽就问价钱，老汉说：“价钱便宜得很啊，一个猪头只收一个铜钿（tián）。”出门打仗的人，身上怎么会带钱，项羽一行个个搜遍全身，谁也摸不出一个铜钿。老汉见了又说：“将军乃天下豪杰，不会不付钱，强取猪头而食吧？”
　　 老汉一句话刺痛了项羽的心，想自己曾坐镇天下，世上万物，应有尽有，想不到如今一败至此，竟因为掏不出一个钱，被这位渡口老汉奚落！他恨哪！他大吼一聲正要抽剑，那老汉却笑着大声说：“你今天要是杀了我这个手无寸铁的老汉，还算得上天下的英雄吗？”项羽听了没有再抽剑，而是大步走出草棚，面对乌江大笑。这笑声凄惨悲凉，连乌江水都停留不前了。忽然，项羽手起剑落，英雄的鲜血洒向乌江！
　　 项羽倒下了，随行人一拥而上，刚想收尸，忽听得草棚内老汉大声喝道：“项羽已死，你等还不快降！”
　　 原来这卖猪头的老汉是韩信所扮，他刚才收兵不追穷寇，特赶到江边来羞辱项羽，用一个铜钿逼死了一位争雄逞强的好汉。
　　 “一个铜钿逼死英雄汉”这句俗语，也就在大江南北流传开了。