建元二年（公元前139年），汉武帝派遣张骞出使西域，开始了一场凿空孔道、开拓丝路的伟大壮举。此后，丝绸之路历经汉唐时期的不断发展，向西可到地中海的大秦（当时的罗马帝国），向南可达天竺（古印度），成为中国与中亚、西亚各国通使、商贸和朝圣往来的必经之路。

半城塔影莲花灿

　　《魏书·释老志》记载：“凉州自张轨后，世信佛教……村坞相属，多有寺塔。”五凉时期，佛教在河西开始盛行，作为古丝路的咽喉要地，张掖也成为佛法传入中原的必经之地及佛教较早流行的地方。正如明宣宗朱瞻基所言：“甘州，古甘泉之地，居中国西鄙，佛法所从入中国者也。”
　　“秦川中，血没腕，唯有凉州倚柱观。”十六国时期，中原内地战火纷飞，河西地区却相对稳定。公元411年，一位名叫沮渠蒙逊的匈奴勇士带领族人攻克张掖，建立了北凉政权，并定都于此。沮渠蒙逊是一位奋发有为的少数民族君王，他不仅提倡农桑、畅通商道，还翻译佛经、推广佛教。

　　《大唐内典录》记载，沮渠蒙逊延请昙无谶等高僧翻译经文，“所出三十二部，二百六十六卷”。在充当中原与西域传法、商贸中介的同时，张掖也逐渐成为北方的佛教中心，张掖佛教音乐《西凉州呗》传入中原后，成为北朝佛寺的法乐。
　　隋唐时期，佛教达到鼎盛阶段。大业五年（公元609年），隋炀帝西巡张掖，巡视寺院，命高僧慧乘为高昌王等讲《金光明经》，推动了张掖佛事的发展。唐僧玄奘西天取经，途经张掖，他的故事在张掖民间不断流传、演变，被赋予更多的神奇色彩，形成了独具张掖特色的西游文化。
　　西夏统治时期，党项族首领李元昊推崇佛教，张掖境内寺院林立、僧侣众多。大佛寺就是十分重要的佛教寺院，是张掖的标志性建筑，素有“塞上名刹”“佛国胜境”之称。到了元代，张掖佛教仍呈兴旺景象，意大利旅行家马可·波罗在其游记中详细记述了张掖寺庙的宏伟壮丽。

　　“一城山光，半城塔影。连片苇溪，遍地古刹。”佛教从西向东传入中原时，首先从河西走廊一带开始传播，张掖随之佛光普照，佛寺林立，在重重塔影、晨钟暮鼓之间，张掖呈现一派佛国盛景。