19世纪中叶，英国伦敦的城市交通变得非常拥挤，在窄小的马路上整天都是像蚂蚁那样攒动的人头，一旦遇到马车通过，整条街道便被堵得水泄不通，这严重妨碍着市民的工作和生活。政府主管部门虽然对这种状况极为担心，但一时却拿不出更好的解决办法，于是决定广泛征求改善交通运输状况的良策。
　　一个叫查理斯的法官产生了修筑地下铁道的想法。说起来非常有趣，查理斯关于修筑地下铁的想法最先来自于观看老鼠打洞。
　　一天，查理斯在家打扫卫生时，发现墙角边有一个老鼠洞，一直通到墙外，查理斯突然想到：“老鼠无法在街面上招摇过市，就转入到地下活动，那么，为了提高城市街道上的人流速度，而又不能把载客量较大的火车修在市内，何不在地下修建一条铁路供火车运行呢?”经过充分考虑和反复论证，查理斯于1843年向政府提出了修建地下铁路的建议。然而，事隔十年后，议会才批准在帕丁顿的法林顿街和主教路之间修一条长约6000米的地铁。1863年1月，“大都会地区铁路”开通营业，世界上出现了第一条浅层地下铁路。虽然地下铁道使用的烧焦炭的蒸汽机车严重污染了环境，但在运行的第一年中却运送了950万人次的旅客。
　　人们意识到污染问题后，很快有了解决问题的方法。当时，电动机正在一些行业崭露头角，于是，有人便设想用电动机来代替蒸汽机作为地下火车的动力，这一设想很快变成了现实。1890年，伦敦第一条电气化地铁终于建成通车，人们花上两个便士就能乘地铁到达城内任何一个想去的地方。此后，伦敦就有了8条地铁线路。在区间服务的高峰期，地铁每小时可运送十多万穿梭于城区各处的旅客。虽说当时地铁的平均速度只有每小时32.18千米，但是在客流高峰时期，这个速度要比地面交通工具的速度快一倍以上。
　　1896年，布达佩斯修筑了大约4000米长的地下铁道，这是欧洲大陆最早的电气化地铁。进入20世纪，欧洲大陆上出现了传奇般的“巴黎地铁”，它是世界上第三大地铁系统，每年运送的旅客达11亿人次以上，在运输量上仅次于纽约的地铁。
　　人类迈入21世纪，随着经济的高速发展，城市化水平的急剧提高，市民出行与交通拥挤之间的矛盾日益突出，解决城市交通问题变得刻不容缓。目前世界上数十个大城市拥有的高速地铁系统远远不能满足人们的需要，相信在不远的将来，在人口数量激增的各大城市之中还会出现更快更好的地铁系统。