在我们这个有着数千年文明和尊师传统的国度，从古代以来，“老师”的称谓便有很多。
　　“教师”一词最早见于《学记》中：“教师者所以学为君也。”古代称“教师”为“师”，与军队有关。西周立国之初，为了加强军队统治力量，统治者便开始办学校，培养贵族子弟。这些贵族子弟在学校主要是学习射箭、驾驭战车等军事技能，而后才是学习文化。因此，西周初期的学校教師都由高级军官担任，因其职名未变，人们称他们为“师”或“师氏”。随着社会的进步和文化教育事业的发展，文官任教的也逐渐多起来，因而教师便成为社会上一部分人的职业。由于“教”是传授知识的主要手段，因此，人们便逐渐把“教”和“师”合起来，成为“教师”。
　　“西席”之称源于《称谓录》卷八：“汉明帝尊桓荣以师礼。上幸太常府，令荣坐东面，面向东坐，设几。故师曰西席。”后称塾师为“西席”。西席又别称西宾、讲席。柳宗元诗：“若道柳家无子弟，往年何事乞西席。”“西席”成为我国历史上较早的对教师的尊称。
　　“山长”之称源于《荆相近事》。五代十国时，蒋维东隐居衡岳，以讲学为生，受业者众多，尊称蒋维东为“山长”。后代山中书院的主讲老师亦称为“山长”。
　　“师长”是古时对教师的尊称。《韩非子·五蠹》：“今有不才之子……师长教之弗为变。”《杨国先生全集》卷三十九有“子弟教不率从，必是教之不尽其道，为父兄师长者，但当反已自求，未可全责子弟也。”如今常常称“为人师长”，也指的是教师。
　　“老师”原是金元时代地方小学教师的称谓。金代文学家元好问《示侄孙伯安》诗：“伯安入小学，颖悟非凡貌。属句有夙性，说字惊才师。”
　　“先生”原为古时对老年教师的尊称。《礼·曲礼》：“从于先生，不越路而人言。”郑玄注：“先生，考人教学者。”《管子·弟子职》：“先生既息，各就其友。”不过到了今天，“先生”一词已发展到泛指对“男士”的尊称了。