“衣冠禽兽” 这一成语，现在的人将它比喻为道德败坏、行为像禽兽一样的人。但在古代，“衣冠禽兽” 不是贬义词，而是赞语。
　　据史料记载，“衣冠禽兽” 一语来源于明代官员的服饰。明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同。具体规定是：文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。这在传统京剧演员所着的服饰中，可略窥一斑。
　　所以，当时的“衣冠禽兽” 一语是指官员的代名词，属褒义词，颇有令人羡慕的味道。到了明朝中晚期，宦官专权，政治腐败。文官武将欺压百姓，无恶不作，声名狼籍，老百姓视其为匪盗瘟神，于是“衣冠禽兽” 一语也开始有了贬义。其贬义之称，最早见于明末陈汝元所著《金莲记》一书。清代以后，“衣冠禽兽”一语遂用做贬义，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏。