石勒目不识丁却尊重知识分子，懂得低调隐忍，最终自立为王统一北方。
　　西晋灭亡之后，北方地区进入所谓“五胡乱华”的十六国时代。在众多胡族首领中，羯（音同洁）族出身的石勒（274—333）是一个传奇人物。据说石勒在家乡的时候，周遭颇有异象：树木皆呈铁骑之状，人参都长成人形，他在劳作时，耳边也常有鼙鼓之声。
　　石勒原本是西晋社会最底层的人，目不识丁，为人佣耕，甚至被卖身为奴，但他后来却成为后赵王朝（319—351）的开创者。像他这般身世和经历的枭雄，在整个十六国和北朝历史上都不多见。

从奴隶到将军

　　对于羯族人的来源，当今学者比较一致的看法是：故乡在西域，后来被匈奴所裹挟，成为他们所统属的奴隶军队，称为“匈奴别部”。汉魏以后，羯族人逐渐迁徙入塞，最终定居在山西上党地区及其周边。
　　石勒家族就是内迁的羯族人之一，他的祖父、父亲都是部落小帅、低层头目，由于被匈奴奴役，实际上没有实权。他的父亲周曷（音同河）朱，“不为群胡所服”，意思是部众不听他管教，于是他就让石勒代替自己张罗事务，“部胡爱信之”，说明石勒很会笼络人心。成年之后，石勒在家乡帮人种地，但常吃不饱肚子，只有两个雇主时不时接济他，他们一个叫郭敬，一个叫宁驱。
　　晋惠帝末年，并州（主要地区在今山西）闹饥荒，匈奴刘氏酝酿起兵反晋。战乱之中，石勒逃亡到雁门，想投靠宁驱，却被当地政府官员卖为奴隶换了钱。危急之时，幸好宁驱将他偷偷藏匿起来免遭一劫，他像乞丐一样，慌不择路地开始逃亡。途中碰上了郭敬，石勒向这位昔日的东家哭诉自己的悲惨境遇。他还提议说，天下饥馑，我们不能坐着等死，不妨诱导饥寒困迫的胡人去冀南地区找吃的，到那里再把他们卖了赚一笔钱。
　　结果，盘算着贩卖同胞活命的石勒，却被晋朝的并州刺史司马腾贩卖给了山东茌（音同持）平人师欢，以充军费。一路上，石勒受尽虐待，加上生病和饥饿，差点死在路上。
　　师欢购买了多少奴隶，史无具载，只说石勒与诸奴为师欢家耕作。师欢觉得石勒气度不凡，便把他免奴为良。恢复自由身的石勒因为善于相马，得到了临近牧场主人汲桑的赏识。此时，西晋的八王之乱已经闹腾起来。304年，发生了三件事：晋惠帝被人劫持到长安，洛阳陷于危乱；率先造反的流民领袖李雄在成都称王，建立政权，史称成汉；匈奴贵族刘渊在左国城（今山西离石）称大单于、汉王，史称汉赵。
　　汲桑紧跟时势，联络石勒等人加入了造反行列。在对抗晋政权的斗争中，汲桑战死，石勒投奔了刘渊，拜辅汉将军、平晋王，这是晋怀帝永嘉元年（307）10月的事了。

隐藏实力辞高官

　　投奔刘渊后不久，石勒收编了两支胡人部落，一个是张？（音同背）督，另一个是伏利度。这两支部落便是石勒的初始武装力量，大约有7000人的规模。胡人骁勇野蛮，能被石勒收编，充分显示出他智勇双全的才华。至此，石勒仍然是刘渊的下属，但所率部众是他自己收编而成的。
　　石勒虽然没有文化，但他的军队却比其他胡族军队更有纪律。他本人也十分懂得尊重读书人，还特意设立了由汉族知识分子组成的智囊团，名为“君子营”。这其中，石勒最倚重的人就是河北士人张宾。
　　随着战争的推进，石勒在冀州一带攻城略地，战果煊赫，他统帅的军队达到了10万人的规模，成为一支独立的武装力量。但是，石勒掩盖了自己的实力和野心，在刘渊封他为汲郡（今河南卫辉市）公时，他推拒不受，以示自己没有割地为王的野心。
　　接下来，石勒又三辞征东大将军的封号。征东大将军在魏晋军事体系中是比较高的职位，当初曹操用兵江东征讨孙权时，便任命曹休為征东大将军。石勒第一次辞去这个封号时，他的大军正在往南方挺进。攻破南阳后，他把晋军将领的首级送到平阳向汉赵政权报捷，又把晋军武装力量兼并到自己麾下，势力大盛。此时，他已经萌生了脱离刘氏政权的想法，“有雄踞江汉之志”，但后因军粮不继，加上军中瘟疫蔓延，才采纳张宾的建议北上。他会同刘渊养子刘曜和王弥领导的汉赵军，一举攻破西晋首都洛阳，俘虏晋怀帝。这次战果，石勒分毫未沾，全部归功于王弥、刘曜。
　　在河南连连获胜后，石勒招揽来西晋大将军、人称“韩白（韩信、白起）”的著名将领荀晞，署为左司马（相当于副参谋长）。这时，石勒再次拒受新君主、刘渊第四子刘聪加封的征东大将军。

折节示弱擒王浚

　　石勒一方面保持低调，另一方面则不遗余力地兼并各种武装，包括汉赵政权的武装。
　　王弥与石勒一直互相猜忌，都想消灭对方、壮大己势。王弥奉承石勒说，将军英雄盖世，现在收编荀晞为左膀，我将来就是您的右臂，我们做您的左膀右臂，必将征服天下。石勒警惕地对张宾说：王弥位高言卑，这一定是要算计我呀！于是他将计就计，故意对王弥表示亲近。王弥当时正在与乞活军的刘瑞部队对峙，请求石勒帮忙。石勒慷慨出手相助，消灭了刘瑞，王弥十分感激，觉得石勒是真心对待自己。不久，石勒约请王弥会面，趁其不备将其杀死，尽有其部众。
　　石勒作战勇猛，处事精明，更重要的是他能屈能伸。在他以河北为根据地，以襄国（今河北邢台）为政治中心，建立起自己的独立地盘后，经略幽冀的最大障碍便是晋朝任命的幽州刺史王浚。石勒请教于张宾，张宾说：“王浚名为晋臣，实欲废晋自立。他现在最需要的就是四海英雄尊奉追随。其欲得将军，犹项羽之欲得韩信也。将军威振天下，如能卑辞厚礼，折节事之，尚且怕王浚不信，以对等关系交往，他肯定会怀疑！”石勒顿时明白了，说：“善！”
　　313年底，石勒遣使者送去珍宝，奉表于王浚劝进。王浚喜出望外，不但接受了石勒的“归附”，还即刻派使节回访。次年正月，石勒接待了王浚的使节。他把劲卒精甲都藏匿起来，展示老弱病残不堪一击的士兵和军备空虚缺乏钱粮的府库。他以臣下的身份北面拜见使者，恭敬地接受了王浚的书信，还把王浚送给他的礼物悬挂在墙壁上，朝夕礼拜，不敢执之于手，并说我平日见不到王公，见到他送给我的赐物，就如同见到王公一样。他奉表给王浚，约定3月中旬将亲自到幽州奉尊号，又修书求封并州牧、广平公。这一求官的做法，让他的归附更像是真的。
　　3月，石勒的军队到达易水，当地守将驰马报告给王浚，请求出兵阻击。王浚的幕僚也认为石勒的投诚靠不住。但此时的王浚，已经对石勒彻底解除了戒心，还愤怒地对部下说：“石公来，正欲奉戴我耳，敢言击者斩！”众不敢复言。随后，王浚下令精心准备招待石勒的宴会。石勒抵达蓟城时，正值清晨，他大呼城门守卫开门。门开后，石勒先驱赶牛羊数千头，声言上礼，实欲填塞街巷，防止有伏兵。后来的一切都在他的计划中，王浚被生擒，在被解送到襄国的途中，欲投水自杀，被救起后斩首。

不屑曹孟德

　　318年7月，汉赵天子刘聪驾崩。不久大将军靳准发动政变，杀死新君刘粲，自称汉天王。刘渊养子刘曜和石勒闻讯，分别从长安、河北出发，镇压叛乱。平反后，刘曜继位称帝，改国号为赵，史称前赵。石勒则割据河北山东，自称赵王。一个赵帝，一个赵王，二人争斗的结果是，石勒统一了北方地区，史称后赵，自称天王。
　　像所有开国皇帝一样，石勒求贤若渴，广纳忠言。有一次，他准备到襄国的近郊打猎，主簿程琅劝谏他不要去，并举孙策行猎遇刺为戒，提醒他即使是枯木朽株，也能为害。石勒认为这是书生之言，不听。行猎途中，石勒的马撞到树上死了，他自己也差点丧命。他很懊悔未听程琅之言，随即封其为关内侯，赐以朝服锦绢等物，并广而告之：“凡有意见要说的，不要隐讳不说，朝廷如饥似渴地希望听到直谏谠论！”由此，“朝臣谒见，忠言竞进”。
　　另外，石勒大兴教育，设立太学和小学，重视修史工作；经济上劝课农桑，重订度量衡，还颁布禁酒令禁止酿酒以节约粮食。凡此种种，让后赵成为当时北方最强的国家。
　　石勒还有一段十分有名的自诩。有次酒宴后，他问侍臣，我的功业可比何人？侍臣比之以刘邦、曹操。石勒很知趣地说，我哪里能与汉高祖刘邦比呢？在他手下我甘心为臣；若是光武帝刘秀，我要与他竞争一番；至于曹操、司马懿，专门欺负孤儿寡妇，我懒得与他们比。这段话既体现了他的谦卑，又体现了他的自负。
　　333年，石勒去世，族人为皇位反目，加上权臣弄朝，导致后赵内战爆发。351年，石勒侄孙石祗在位两年后，被手下大将刘显所杀。随后，刘显又被后赵将军冉闵擒杀，后赵灭亡。