地图看似一张纸，在近代国际政治中却常常发挥着举足轻重的作用。中国古代同周边国家并无明确国界，也没有完整、准确的疆域地图。1689年，尼布楚谈判期间，中方手上现成的地图精度有限，康熙为了解黑龙江流域的地理情况，要求进呈相关地图。参与尼布楚谈判的法国传教士献出一张亚洲地图，但因资料缺乏，中国东北地区竟有一片是空白的。
　　清朝并没有吸取教训。雍正年间，清政府同沙俄签订《布连斯奇界约》《恰克图条约》时，中方代表依旧没有精确的地图，对边界情况几乎一无所知，只能使用俄方提供的地图，以致被骗，丢失了原属中国的安加拉河流域三十多万平方公里土地。
　　到了晚清，这种情况也没有改变。1878年，中方负责谈判的崇厚同沙俄谈判伊犁问题失败，一个重要原因也是无图可用。当时清廷有修订的《大清一统舆图》，但其比例过小，边疆译名混乱。而崇厚参照俄方的《分界图说》绘制《伊犁分界图》时，出现地名定位错误、天山位置偏移等问题，让地图上划归俄方的面积比实际划归俄方的面积小很多，以致崇厚一度相信，大部分失土已被收回，俄方在归还伊犁问题上是“友善”的。
　　清政府对崇厚谈判的情况也无法获知，军机处没有西部的地图，只能向伊犁将军（清朝新疆地区最高官职）索要。最后找遍理藩院（管理少数民族事务，并处理对俄罗斯的外交事务）、内阁、兵部，才在内务府找到一份，另绘后交给了勘界官员。过了几个月，清政府拿到俄方正式提交的分界地图后，才知道崇厚谈判损失极大，致使伊犁“一城孤悬”。类似的情况在晚清多次出现，这才迫使清政府组织入力、物力，按照.西方的方法测绘精确地图。