禅宗自创宗以后，以不立文字，见性成佛，教外别传，直指人心，在佛教史上独树一帜。它贬抑传统经典，摒弃语言文字，注重自觉顿悟。到中唐后，这股思潮则发展到呵佛骂祖，非经毁教的极端地步，将强调主观内省的思想倾向推向高潮。可是，入宋以后，不立文字的禅宗一变而为不离文字的禅宗。不仅《语录》如雨后春笋，大量涌现，而且大型《灯录》也相继出现。禅师们评唱公案，参究话头，着意于语言文字上下功夫，使原有的禅风为之大变，形成具有鲜明时代特色的“文字禅”。“颂古”就是文字禅的重要代表形式。
　　“颂古”是以韵文的形式对公案进行赞誉性解释的语录体裁。因此要了解颂古，我们必须先知道什么是公案，公案的形式及其特点。所谓公案，原指官府判决是非的案例，禅宗借用它专指前辈祖师们的言行范例，用来判断是非迷悟。公案一词在唐代就出现了，但公案的大量流行和运用则在宋代
　　参公案，以求开悟，是宋代禅修的重要方法，但由于公案意境深邃，其义难懂，不易为学人接受，这样就出现了诠释公案的颂古形式。
　　“颂古”首先由临济宗的汾阳善昭禅师开创。善昭(947－1024年)，俗姓俞，太原人。十四岁出家。出家后长期游方，“历诸方，见老宿者七十有一人，皆妙得其家风”。后至首山谒省念，“大悟言下”。后又“南游湘衡”，“北历襄沔”(《禅林僧宝传》)，前后达三十年。杨亿称他“效遍参于善财，同多闻于庆喜”。他的禅学思想便是在游学中形成的。宋淳化四年(993年)，首山省念示寂，道俗迎请他住持汾州(今山西太吉县)太平寺太子院。从此，他“宴坐一榻，足不出越间者三十年”，遂有“汾州”之号。为了教授学人，善昭首创了颂古的形式，撰出《颂古百则》一书。他选择一百则公案，分别以韵文的形式进行阐释。他选用公案的标准是择优，不论宗派，唯以禅林公认的“先贤”言行，作为弘禅证悟的范例，流通天下，这一意图反映了善昭力图融合禅宗各家宗风的倾向，也为日后多数颂古禅师所接受。他的颂文还明确透露出：禅既可以通过文字“普告”学者，学者也可通过文字去“明”禅机。这一主张在他的颂古实践中得到了体现。善昭创颂古后，禅师们纷纷仿而效之，出现了大量的颂古之作。其中最著名的颂古作者除善昭之外，还有弘智正觉、雪窦重显、投子义青和丹霞子淳等。南宋僧人法应编，元代僧人普会增补的《禅宗颂古联珠通集》共收录机缘(公案)九百一十八则，颂古五千一百五十首，作颂的宗师五百四十八人。这从一个侧面反映了宋代颂古的风行。
　　颂古作为教禅学禅，启悟心性的教学手段，它的教学特点是“不说破”，留下参的话题和机锋。由于他借用了文字显示禅理，所以又称“绕路说禅”。“绕路说禅”顾名思议是不直接揭示禅，也就是“不说破”，不说破是禅师们惯用的教学方法，是针对禅机不说破，因为拿禅宗观点讲，道遍一切，到处充满禅机，到处充满着真理，如果直接用言语来诠释形容，不仅不能表示，而且还会令学人产生执着。为此禅师们大多采用不说破方法，以诱导和启发学人。