成语“衣冠禽兽”常用来指道德败坏的人，说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。衣：穿衣；冠：戴帽。穿戴着衣帽的禽兽。指品德极坏，行为像禽兽一样卑劣的人。
　　其实，这个成语的原意并非如此。“衣冠”作为权力的象征，历来受到统治阶级的重视。古代在官服上绣以飞“禽”走“兽”，是用来显示文武官员的等级。
　　这种等级制度，是从明朝开始的。明太祖在洪武三年正式制定，帝王服装上增加了团龙纹，龙纹成了帝王的专用徽记。皇后礼服的冠饰有九龙四凤。皇妃、公主、太子妃的凤冠九四凤。是有五彩的雉。一品至七品命妇的凤冠没有凤，绣有不同数量的雉。
　　据明、清两史的《舆服志》记载，文官绣禽、武官绣兽，而且等级森严，不得逾越。“衣冠”上的“禽兽”与文武官员的品级一一对应。
　　那么“衣冠禽兽”一语的贬义又是如何产生的呢？
　　明朝中晚期，宦官专权，政治腐败。文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，无恶不作，声名狼藉，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，老百姓对为非作歹、道德败坏的文武官员称其为“衣冠禽兽”。