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白人殖民者眼中的 “野人”，在美国密西西比河河边建立了古代美洲最发达的城市之一。在他们建造的土墩金字塔内部，考古学家发现了大量殉人。那么，那是一个怎样的文明？它为什么会从历史长河中“消失”？
设想一座古代美洲原住民（即印第安人）定居点：人们在这里建造金字塔和太阳观测台，进行人祭（也称活人献祭，即杀人殉葬）活动。但这里并不属于墨西哥的玛雅或阿兹特克地区（对这些地方的古代中美洲文明来说，金字塔和人祭是司空见惯的现象），而是属于美国密西西比河流域的一个古文明。此处位于今天美国伊利诺伊州所在地，建立年代大约是在公元700年前，最终在哥伦布到达美洲之前100年消亡。这个古文明的大量遗迹如今伫立在全美国保存最好的考古遗址之一的卡霍基亚城。
1000多年前，北美洲到处点缀着村庄，松散的商业网络把它们串在一起。公元1000～1150年，任何一个沿着密西西比河叫卖的商贩都不可能不注意到一座古代大城市——卡霍基亚的存在。卡霍基亚是当时位于墨西哥以北的美洲原住民（印第安人）的最大城市，但卡霍基亚人没有为这座城市留下文字记载。卡霍基亚文化沿着美国伊利诺伊州西部的密西西比河河边低地分布，距离今天的美国圣路易斯（密苏里州东部城市）仅10余千米。12世纪是卡霍基亚城的巅峰期，当时这座城市的规模很可能超过英国伦敦。它很可能对当时美国腹地的广大区域施加经济、文化和宗教影响。当时卡霍基亚城的人口至少为2万。虽然今天看来这个数字并不大，但美国费城的人口在18世纪也才只有这个数。
卡霍基亚是在哥伦布进入美洲之前墨西哥以北最大的城市，它拥有至少120座土墩金字塔（也称平顶金字塔，以下简称土墩）。其中许多土墩都很大，底部为正方形，顶部平整，最高权贵家族住在土墩顶上的建筑里。在卡霍基亚的巨大广场（为人造广场，面积超过20万平方米）中央，矗立着高度超过30米的僧侣金字塔。这座土墩的规模在整个美洲的同类建筑中排第三。
在卡霍基亚城周围，农民种植作物供应城市居民。这些居民中不仅有政府官员和宗教首领，也包括商人、工匠甚至天文学家。卡霍基亚也是一个贸易网络的中心，这个网络把当时北美洲的大多数社会连接起来。简而言之，卡霍基亚是古代美洲最发达的文明地之一。
大自然注定，在伊利诺伊河与密西西比河于密苏里河的汇流点，会有定居点崛起。地理学家把密西西比河东岸的低洼地带称为“美国底部”。每年夏天，这片肥沃的条状地带被冰川融化之水冲刷、雕凿。随着冰川退缩到目前的规模，直径130千米的“美国底部”也暴露出来。公元700年后，美洲土著开始在这里定居。他们认为这片易于耕种的土地是种植玉米的好地方，这是因为他们缺乏开垦周围草原上厚厚草地所需的铁犁和牛。
随着当地人减少打猎，改为激情四溢地开展农业，卡霍基亚也从这个小型粮仓崛起。考古证据显示，卡霍基亚人吃得很好。难怪有人称这片土地为“伊甸园”。但很多考古学家却不这么称呼卡霍基亚，因为与其他任何古代城市一样，卡霍基亚也有黑暗的一面。
尽管城市颇具规模，卡霍基亚人看来却生活在恐惧中。他们建造了绕城的高高栅栏——护城栅栏，目的是把他们的城市与外面的世界隔开或部分隔开。此外，卡霍基亚文明遭遇了可能注定文明终结的环境灾难——早在哥伦布坐船进入美洲之前，卡霍基亚城就已被彻底遗弃。在卡霍基亚空城300年后，才有了对它的最早的文字记录。
1673年，法国探险家雅各·马奎特和路易·乔利埃特来到过这里，但他们都未能注意到土墩遗迹的存在，并且报告说未发现该地区有印第安人。18世纪中期，法国僧侣发现了卡霍基亚的土墩，并且把其中最大的一座命名为“僧侣金字塔”，还在这座土墩的顶上住了几天。不过，卡霍基亚文明之谜当时并未解开。当时，该地区的伊利尼族印第安人对欧洲人说，他们不清楚是谁建造了这些土墩。直到18世纪后期，就连专家都一直在争论这些土墩究竟是人造的还是神造的。1921年，考古学家终结了这些金字塔系神造的说法，但对于它们的建造者所知甚少。
直到今天，依然无人确知卡霍基亚人的种族和语言，甚至不知道他们怎样称呼自己。“卡霍基亚”这个名称实属误导。它源自一个伊利尼族印第安部落的名字，而这个来自东面的部落直到17世纪才来到该区域，此时卡霍基亚文明已经消亡了好几百年。尽管卡霍基亚文明达到了相当高的复杂程度，能够维持一个大规模的城市，建造的纪念碑式建筑能够屹立千年不倒，但却无人确知这个神秘文化是否影响了周围地区的文化，或者说，卡霍基亚文明是否独树一帜。
虽然考古学界仍在争论卡霍基亚人来自何方，但是卡霍基亚文明的消亡原因倒是得到了较好解读。首先，在卡霍基亚崛起之前，人们已在北美洲许多地方居住了成千上万年，生活方式是狩猎和采集。远在4000多年前，印第安人就已在今天美国所在地的大部分地区生活，并且种植南瓜、向日葵及其他植物来补充野生食物。到了距今1000～2000年前，玉米种植开始从墨西哥（玉米的第一个人工种植地）向北蔓延。
随着一个基于玉米的经济在肥沃的密西西比河流域壮大，人们有了一个全年的可靠食物来源，该地区人口增长，村庄变大。大约在公元1000年前后，卡霍基亚经历过一次人口爆发。除了玉米外，卡霍基亚人也种植藜属植物、苋属植物、加那利草和其他淀粉性植物。在卡霍基亚遗址，考古学家发掘到这些植物的大量种子。虽然当时的印第安农民没有铁犁和牲畜来耕地，但玉米产量飙升，吃不完的粮食很可能被储存在土墩上的公共粮仓里。
为了保持日益增长的人口有序、可控，而且或许更重要的是，为了管理玉米等粮食的剩余，卡霍基亚发展出了一个分等级的社会。在这个社会中，头人和权贵阶层控制着低层劳工。到了11和12世纪，在土墩的建造如火如荼之际，卡霍基亚城充满活力，它很自然地成为一个政治中心，吸引着来自四面八方的人们。统治者住在土墩顶部的木屋里。他们对于社会底层的人们来说当然是“居高临下”，但像许多早期社会那样，他们稳固权力的方式也包括发放粮食等物资。由于没有货币，商业是通过以货易货进行的。 卡霍基亚人喜欢装饰，青睐用海贝制作的珠子，海贝则采集自1600千米外。当时的海贝贸易十分广泛。海贝交换很可能还被用来提升忠诚度和安抚边远族群，多个这样的族群生活在密西西比河下游。考古学家推测，通过送礼，部落间的紧张态势得到缓和，有利于和平共处。
慷慨也有利于提升地位。在卡霍基亚内部，如此的贸易和赠礼很可能带来了忠诚。装饰物（主要是首饰）从上一代人传给下一代。从长期来看，一旦城市中心内外的人们意识到试图打破阶层划分是有风险的，他们就可能默认这样的划分。当时的权力和地位是世袭的。这样的阶层划分在整个密西西比河流域都大同小异，这些美洲原住民文化被合称为密西西比文化。几百年后，当西班牙殖民者埃尔南多·德·索托于16世纪40年代率军沿墨西哥湾航行时，见到了这样的文化特征。墨西哥印第安人也有这样的社会体系。虽然迄今尚未发现墨西哥印第安人与密西西比印第安人之间有直接联系，但是有考古学家相信这两者间一定存在关联。
与此同时，卡霍基亚很自然地坐落在贸易网络的中心。它拥有一个小型的工具制造产业，生产带有燧石刀刃的锄头和石质斧头。由于贸易广泛，所以有人推测当时出现了商船队蜂拥出入卡霍基亚的场面。不过，考古学家认为这样的猜测未免太夸张。在卡霍基亚附近多个遗址的发掘表明，卡霍基亚工具数量随着与这座城市的距离越远而越少。这说明贸易网络不够宽。然而，卡霍基亚还是吸引了产自苏必略湖附近的铜、来自附近盐矿的盐、来自墨西哥湾的贝壳、来自俄克拉荷马采石场的燧石，以及来自卡罗来纳的一种发光矿物质——云母。
然而，也许并非所有外来商人或其他外来者都那么友好。到了12世纪初，卡霍基亚人在这座城市周围建造了3200米长的护城栅栏，每隔21米设守卫塔一座。僧侣金字塔、其所在的城中心大广场及一组规模较小的土墩，一起被由两万根木柱组成的护城栅栏部分环绕。
包括僧侣金字塔在内，卡霍基亚城中的土墩是在几百年里于各个举行仪式的地点逐渐建立起来的。这些土墩包含的土壤类型不同，其中一些土壤类型可追踪到附近地点。这些土墩的结构就像是有30～40层的蛋糕。虽然一些年份中土墩才加高几厘米，但最终形成的金字塔十分壮观。例如，占地5.7万平方米、有4条斜坡道的僧侣金字塔的建造耗费了超过1400万篮泥土，而如此大量的泥土全靠人工搬运。
卡霍基亚原有土墩中的许多已被现代农业、修路和房地产开发损毁。现存的80座土墩依然保留着许多古代秘密，而考古学家迄今只发掘了这些土墩中的20几座而已。在已发掘的土墩中，72号土墩被考古学家认为是北美洲最“恐怖”的考古发现之一。
在72号土墩下面，考古学家发现了一名高个子男性和另一名男性的遗骸。前者下葬于1050年左右，死时40岁出头。后者葬于前者下方土层。高个子男子的陪葬物中包括大约2万枚贝壳装饰品（它们已被考古学家复原为一件斗篷）和超过800支明显未使用过的箭，箭头制作精良。此人墓中还有1根权杖，以及15件用于狩猎的石器。此人很明显是一个重要领导者。至于他下方的男性墓主，从陪葬品判断也是一名重要权贵人物。在为高个头男子陪葬的殉人中，包括4名头颅和双手被砍掉的男性，以及53名显然是被勒死或杖死（用棍棒打死）的女性。这些女性殉人的年龄都在15～30岁之间。之所以认定她们是殉人，是因为年轻女性不可能同时以这么大的数量死于自然原因。
有考古学家推测，72号土墩中的两名男性权贵死者属于同一个领袖家族，因为美国中西部印第安人和大草原印第安人中流传着把敌人脑袋当成耳环佩戴的英雄——“红角”及其两个儿子的故事，那个高个头墓主或许正是“红角”。而在这两名男性的墓葬附近，考古学家发现了更多墓葬和一座被烧焦的房屋（停尸房）的证据。加起来，总共发现了272人的骨架。其中，与53具整齐摆放的女殉人骨架不同，另有大约50人的骨架乱七八糟地躺在一个单独的深坑里，这说明当初他们的尸体被随意扔进坑里。他们当中一些人的背上有箭头，一些人被砍头，这些都是战争或镇压叛乱的证据。
72号土墩在考古学界激起了很大的争议。有考古学家认为，4名被砍断双手或砍掉脑袋的男性代表着罗盘上的4个主方向。也有考古学家相信，这些殉人与玛雅和阿兹特克文化中的殉人有相当的可比性。还有考古学家推测，那些被随意（或强行）甩进墓坑里的人当时可能激烈地反抗。实情究竟如何，无人确知。
72号土墩是是唯一采用现代考古技术发掘的卡霍基亚墓葬遗址。其他大约20座土墩是在20世纪20年代发掘的，当时的考古手段粗糙，也没留下值得注意的成果。但无论如何，如此多的人陪葬1个领导者在墨西哥以北地区是绝无仅有的。事实上，就连殉人数量接近72号土墩的墓葬也没有。
有考古学家推测，卡霍基亚城之外那些偏远的农庄不仅远不如卡霍基亚有实力，而且他们的种族与文化也与卡霍基亚的明显有别。他们有可能被迫为卡霍基亚权贵提供妃嫔和殉人。20世纪60年代，考古学家在卡霍基亚遗址掘出了年代在900年前的一个巨大垃圾坑。此坑中的垃圾被掩埋得如此之深，以至于这些垃圾至今依然散发恶臭。通过检测坑里的泥状物质，考古学家相信当初卡霍基亚城中举行过大型庆祝、祭奠或加冕活动，因为坑中的垃圾数量表明当时屠杀了多达3900只鹿子，用了7900只陶罐，还有极大数量的南瓜、玉米、坚果和浆果。这些食物足以让所有卡霍基亚市民吃一顿。此外，这些垃圾中还包含至少100万粒烧焦的烟草种子，其包含的尼古丁剂量能让卡霍基亚全城人口陷入迷幻状态。虽然无从确认可能持续几天的全城规模的活动是否与人祭仪式同时进行，但这种可能性被认为相当高。大规模人祭——这种仪式性的暴力，有可能最终引发了卡霍基亚文化的毁灭。这样的例子在历史上并不鲜见。
但公平地说，卡霍基亚人并非把所有精力都放在了建造土墩、装饰自己或实施人祭方面。自1960年起，考古学家每年夏天都会发掘卡霍基亚的垃圾坑、护城栅栏附近或房屋遗址，由此取得了大量发现。其中最惊人的发现之一是，一些卡霍基亚人是名副其实的天文学家。 在僧侣金字塔西面，有一系列共5个木柱圈，每圈都由红松木柱子构成。这5个木柱圈合称“木栅栏”，但称之为“太阳历栅栏”或许更形象。这些太阳历栅栏的建造时间各不相同，但都建于公元900～1000年之间。其中最大一个栅栏由60根木柱组成，最小的一个栅栏则只有12根木柱。这些栅栏很可能被用于太阳历法，用以标注至日、昼夜平分点和重要节气。当初很可能有祭司站在栅栏中心的平台上主持仪式。据说，在昼夜平分点，从太阳历栅栏看去的日出尤其壮观。栅栏中的一根柱子与僧侣金字塔正面中心相对。从这根柱子所在位置看上去，就好像太阳是从僧侣金字塔中“诞生”的。
卡霍基亚领导者或许也使用太阳历栅栏来显示自己与太阳神或其他神灵的联系，向公众证明自己能预测太阳的运动，由此巩固自己的“天定”领导地位。太阳历栅栏与英国的史前巨石栅栏（发现于英国某些地区的环形石柱栅栏，也称巨石阵）有相当的可比性，而英国巨石阵也是一种太阳历。只不过，卡霍基亚人用来建造太阳历栅栏的材料并非是巨石，而是直径38～51厘米、长约6米的红松木。
卡霍基亚人有足够时间来建造大量土墩和多圈太阳历栅栏，这对考古学家来说一点也不奇怪。实际上，在工业革命出现之前，人们的闲暇时间很多。但不幸的是，卡霍基亚人的聪明并不包括明智的环境管理。随着人口猛增，单位面积可耕地上的人口数量也越来越多。在“美国底部”，水位哪怕只上升一点，也可能淹没大部分耕地。对卡霍基亚城周围矮树林的乱砍滥伐，导致了失控的土壤流失，造成的泥泞地不适合玉米种植。更糟糕的是，从大约1250年开始，一次被称作“小冰河期”的全球降温趋势，可能进一步重创了卡霍基亚农业。
森林丧失，迫使人们到更远的地方采集柴火。烧焦的残迹证明，卡霍基亚人初期焚烧橡木和山核桃木，但后来使用的却是质地较软、能量较少的木头，这无疑说明当时出现了严重问题。毕竟，光是卡霍基亚的护城栅栏就用了多达2万根柱子。砍树也毁灭了野生动物的栖息地。在一个有2万人的人口中心——卡霍基亚城附近，面对人类的弓箭，能有多少头野鹿活得下来？
科学家推测，由于卡霍基亚人缺少处置垃圾和人类废物的系统，所以当时可能流行痢疾和肺结核，导致人口减少。与此同时，城市生活或许逐渐令人厌倦、反感。最重要的是，人们不再愿意让自己的生活被他人支配。其他密西西比文化发展出了与卡霍基亚文化相似的阶层社会，而它们的存在时间都不超过150年。那么，卡霍基亚社会是否也逃不过这个“魔咒”？
对卡霍基亚人来说，逐渐地，“其他地方的草看来可能更绿了”。13世纪和14世纪，来自西面的野牛到达了刚好越过密西西比的地方。卡霍基亚人面临的选择是，要么和成千上万的新来者竞争柴火、玉米和鱼，要么过另一种生活——沿着野牛迁徙路线走下去，到草更绿的地方，改为吃红肉。
所有这类的“离心力”，最终驱使卡霍基亚人逐渐外流。卡霍基亚文明日益衰落，最后回归小村庄，在考古记录中逐渐“隐身”。他们留下的证据太少，以至于700年后人们才知道他们当初的存在。
实际上，到了13世纪，随着卡霍基亚城的人口下降，影响渐弱，密西西比河下游的部落开始壮大。他们的威胁或许正是卡霍基亚人修建护城栅栏的原因——前者可能会与卡霍基亚人争夺持续流入卡霍基亚的货物。
一个大问题依然没有答案：卡霍基亚在北美洲历史上的地位究竟何在？这方面有两种理论，它们都可由土墩来部分解释。许多美洲原住民（印第安人）都建造土墩。直到公元1000年前，这样的土墩常被用作墓葬或崇拜。顶部有建筑物的土墩在卡霍基亚城变成时尚。土墩经常是村庄的中心，也是权贵的象征。卡霍基亚的土墩比密西西比河流域其他地区的都大，但是否这样就造就了更伟大的民族？
一些考古学家指出，虽然卡霍基亚的土墩体积更大，但这并不代表他们的成就比其他原住民的更先进或更有创造力。或者说，两者并无质的不同，只有大小的差异。但也有考古学家认为，卡霍基亚文化具有“主导性”。也就是说，卡霍基亚文化影响着它能通过军事控制的区域外的地域文化。对卡霍基亚文化膜拜的异乡人，当初可能会来卡霍基亚城“取经”。
考古学家指出，卡霍基亚的存在强有力地驳倒了许多白人直到20世纪以前都根深蒂固的一种偏见：他们（作为殖民者、侵略者）在美洲遇到的“野人”（对美洲原住民印第安人的蔑称），不可能是在美国中西部和东南部发现的那些宏伟壮观的土墩的建造者。事实上，西班牙殖民者埃尔南多·德·索托于16世纪目睹了印第安人建造土墩金字塔的场面。只不过，当白人殖民者到达时，大多数土墩都已被抛弃。一些考古学家认为，这是由于欧洲病菌已经先于大批欧洲殖民者侵害了印第安文化。虽然卡霍基亚是迄今为止发现的最大的同类遗址，但绝非是第一个这样的遗址。美国的一些印第安土墩的年代甚至被测定早在公元前3400年，也就是比埃及或玛雅金字塔的建造年代还早得多。
考古学家还指出，卡霍基亚的人祭活动虽然血腥，但也是与文明水平匹配的，因而并能不说明卡霍基亚人祭比其他社会或种族的情况更严重、更恐怖。
每年9月，印第安人都会在卡霍基亚跳舞歌唱，举行庆祝仪式。他们以极大的自豪和尊敬对待这个他们心目中的圣地。对美洲原住民来说，他们谁都不宣称卡霍基亚是他们的部族，但都强调在卡霍基亚城有他们的祖先。那么，卡霍基亚人究竟是哪个部族的印第安人？对这个问题的解答需要通过对卡霍基亚遗址的进一步发掘和考证。
在考古学家最近开始对卡霍基亚遗址进行新一轮发掘之前，当地一名印第安妇女进行传统的“纯净祈福”。她拿起一根雪松松香（用雪松松脂与鼠尾草混合而成），用火点燃，然后扇动一根鹰羽毛，让香雾扩散。她说：“这是乞求原谅，因为我们会打扰（前人）遗迹。”
设想一座古代美洲原住民（即印第安人）定居点：人们在这里建造金字塔和太阳观测台，进行人祭（也称活人献祭，即杀人殉葬）活动。但这里并不属于墨西哥的玛雅或阿兹特克地区（对这些地方的古代中美洲文明来说，金字塔和人祭是司空见惯的现象），而是属于美国密西西比河流域的一个古文明。此处位于今天美国伊利诺伊州所在地，建立年代大约是在公元700年前，最终在哥伦布到达美洲之前100年消亡。这个古文明的大量遗迹如今伫立在全美国保存最好的考古遗址之一的卡霍基亚城。
1000多年前，北美洲到处点缀着村庄，松散的商业网络把它们串在一起。公元1000～1150年，任何一个沿着密西西比河叫卖的商贩都不可能不注意到一座古代大城市——卡霍基亚的存在。卡霍基亚是当时位于墨西哥以北的美洲原住民（印第安人）的最大城市，但卡霍基亚人没有为这座城市留下文字记载。卡霍基亚文化沿着美国伊利诺伊州西部的密西西比河河边低地分布，距离今天的美国圣路易斯（密苏里州东部城市）仅10余千米。12世纪是卡霍基亚城的巅峰期，当时这座城市的规模很可能超过英国伦敦。它很可能对当时美国腹地的广大区域施加经济、文化和宗教影响。当时卡霍基亚城的人口至少为2万。虽然今天看来这个数字并不大，但美国费城的人口在18世纪也才只有这个数。
卡霍基亚是在哥伦布进入美洲之前墨西哥以北最大的城市，它拥有至少120座土墩金字塔（也称平顶金字塔，以下简称土墩）。其中许多土墩都很大，底部为正方形，顶部平整，最高权贵家族住在土墩顶上的建筑里。在卡霍基亚的巨大广场（为人造广场，面积超过20万平方米）中央，矗立着高度超过30米的僧侣金字塔。这座土墩的规模在整个美洲的同类建筑中排第三。
在卡霍基亚城周围，农民种植作物供应城市居民。这些居民中不仅有政府官员和宗教首领，也包括商人、工匠甚至天文学家。卡霍基亚也是一个贸易网络的中心，这个网络把当时北美洲的大多数社会连接起来。简而言之，卡霍基亚是古代美洲最发达的文明地之一。
大自然注定，在伊利诺伊河与密西西比河于密苏里河的汇流点，会有定居点崛起。地理学家把密西西比河东岸的低洼地带称为“美国底部”。每年夏天，这片肥沃的条状地带被冰川融化之水冲刷、雕凿。随着冰川退缩到目前的规模，直径130千米的“美国底部”也暴露出来。公元700年后，美洲土著开始在这里定居。他们认为这片易于耕种的土地是种植玉米的好地方，这是因为他们缺乏开垦周围草原上厚厚草地所需的铁犁和牛。
随着当地人减少打猎，改为激情四溢地开展农业，卡霍基亚也从这个小型粮仓崛起。考古证据显示，卡霍基亚人吃得很好。难怪有人称这片土地为“伊甸园”。但很多考古学家却不这么称呼卡霍基亚，因为与其他任何古代城市一样，卡霍基亚也有黑暗的一面。
尽管城市颇具规模，卡霍基亚人看来却生活在恐惧中。他们建造了绕城的高高栅栏——护城栅栏，目的是把他们的城市与外面的世界隔开或部分隔开。此外，卡霍基亚文明遭遇了可能注定文明终结的环境灾难——早在哥伦布坐船进入美洲之前，卡霍基亚城就已被彻底遗弃。在卡霍基亚空城300年后，才有了对它的最早的文字记录。
1673年，法国探险家雅各·马奎特和路易·乔利埃特来到过这里，但他们都未能注意到土墩遗迹的存在，并且报告说未发现该地区有印第安人。18世纪中期，法国僧侣发现了卡霍基亚的土墩，并且把其中最大的一座命名为“僧侣金字塔”，还在这座土墩的顶上住了几天。不过，卡霍基亚文明之谜当时并未解开。当时，该地区的伊利尼族印第安人对欧洲人说，他们不清楚是谁建造了这些土墩。直到18世纪后期，就连专家都一直在争论这些土墩究竟是人造的还是神造的。1921年，考古学家终结了这些金字塔系神造的说法，但对于它们的建造者所知甚少。
直到今天，依然无人确知卡霍基亚人的种族和语言，甚至不知道他们怎样称呼自己。“卡霍基亚”这个名称实属误导。它源自一个伊利尼族印第安部落的名字，而这个来自东面的部落直到17世纪才来到该区域，此时卡霍基亚文明已经消亡了好几百年。尽管卡霍基亚文明达到了相当高的复杂程度，能够维持一个大规模的城市，建造的纪念碑式建筑能够屹立千年不倒，但却无人确知这个神秘文化是否影响了周围地区的文化，或者说，卡霍基亚文明是否独树一帜。
虽然考古学界仍在争论卡霍基亚人来自何方，但是卡霍基亚文明的消亡原因倒是得到了较好解读。首先，在卡霍基亚崛起之前，人们已在北美洲许多地方居住了成千上万年，生活方式是狩猎和采集。远在4000多年前，印第安人就已在今天美国所在地的大部分地区生活，并且种植南瓜、向日葵及其他植物来补充野生食物。到了距今1000～2000年前，玉米种植开始从墨西哥（玉米的第一个人工种植地）向北蔓延。
随着一个基于玉米的经济在肥沃的密西西比河流域壮大，人们有了一个全年的可靠食物来源，该地区人口增长，村庄变大。大约在公元1000年前后，卡霍基亚经历过一次人口爆发。除了玉米外，卡霍基亚人也种植藜属植物、苋属植物、加那利草和其他淀粉性植物。在卡霍基亚遗址，考古学家发掘到这些植物的大量种子。虽然当时的印第安农民没有铁犁和牲畜来耕地，但玉米产量飙升，吃不完的粮食很可能被储存在土墩上的公共粮仓里。
为了保持日益增长的人口有序、可控，而且或许更重要的是，为了管理玉米等粮食的剩余，卡霍基亚发展出了一个分等级的社会。在这个社会中，头人和权贵阶层控制着低层劳工。到了11和12世纪，在土墩的建造如火如荼之际，卡霍基亚城充满活力，它很自然地成为一个政治中心，吸引着来自四面八方的人们。统治者住在土墩顶部的木屋里。他们对于社会底层的人们来说当然是“居高临下”，但像许多早期社会那样，他们稳固权力的方式也包括发放粮食等物资。由于没有货币，商业是通过以货易货进行的。 卡霍基亚人喜欢装饰，青睐用海贝制作的珠子，海贝则采集自1600千米外。当时的海贝贸易十分广泛。海贝交换很可能还被用来提升忠诚度和安抚边远族群，多个这样的族群生活在密西西比河下游。考古学家推测，通过送礼，部落间的紧张态势得到缓和，有利于和平共处。
慷慨也有利于提升地位。在卡霍基亚内部，如此的贸易和赠礼很可能带来了忠诚。装饰物（主要是首饰）从上一代人传给下一代。从长期来看，一旦城市中心内外的人们意识到试图打破阶层划分是有风险的，他们就可能默认这样的划分。当时的权力和地位是世袭的。这样的阶层划分在整个密西西比河流域都大同小异，这些美洲原住民文化被合称为密西西比文化。几百年后，当西班牙殖民者埃尔南多·德·索托于16世纪40年代率军沿墨西哥湾航行时，见到了这样的文化特征。墨西哥印第安人也有这样的社会体系。虽然迄今尚未发现墨西哥印第安人与密西西比印第安人之间有直接联系，但是有考古学家相信这两者间一定存在关联。
与此同时，卡霍基亚很自然地坐落在贸易网络的中心。它拥有一个小型的工具制造产业，生产带有燧石刀刃的锄头和石质斧头。由于贸易广泛，所以有人推测当时出现了商船队蜂拥出入卡霍基亚的场面。不过，考古学家认为这样的猜测未免太夸张。在卡霍基亚附近多个遗址的发掘表明，卡霍基亚工具数量随着与这座城市的距离越远而越少。这说明贸易网络不够宽。然而，卡霍基亚还是吸引了产自苏必略湖附近的铜、来自附近盐矿的盐、来自墨西哥湾的贝壳、来自俄克拉荷马采石场的燧石，以及来自卡罗来纳的一种发光矿物质——云母。
然而，也许并非所有外来商人或其他外来者都那么友好。到了12世纪初，卡霍基亚人在这座城市周围建造了3200米长的护城栅栏，每隔21米设守卫塔一座。僧侣金字塔、其所在的城中心大广场及一组规模较小的土墩，一起被由两万根木柱组成的护城栅栏部分环绕。
包括僧侣金字塔在内，卡霍基亚城中的土墩是在几百年里于各个举行仪式的地点逐渐建立起来的。这些土墩包含的土壤类型不同，其中一些土壤类型可追踪到附近地点。这些土墩的结构就像是有30～40层的蛋糕。虽然一些年份中土墩才加高几厘米，但最终形成的金字塔十分壮观。例如，占地5.7万平方米、有4条斜坡道的僧侣金字塔的建造耗费了超过1400万篮泥土，而如此大量的泥土全靠人工搬运。
卡霍基亚原有土墩中的许多已被现代农业、修路和房地产开发损毁。现存的80座土墩依然保留着许多古代秘密，而考古学家迄今只发掘了这些土墩中的20几座而已。在已发掘的土墩中，72号土墩被考古学家认为是北美洲最“恐怖”的考古发现之一。
在72号土墩下面，考古学家发现了一名高个子男性和另一名男性的遗骸。前者下葬于1050年左右，死时40岁出头。后者葬于前者下方土层。高个子男子的陪葬物中包括大约2万枚贝壳装饰品（它们已被考古学家复原为一件斗篷）和超过800支明显未使用过的箭，箭头制作精良。此人墓中还有1根权杖，以及15件用于狩猎的石器。此人很明显是一个重要领导者。至于他下方的男性墓主，从陪葬品判断也是一名重要权贵人物。在为高个头男子陪葬的殉人中，包括4名头颅和双手被砍掉的男性，以及53名显然是被勒死或杖死（用棍棒打死）的女性。这些女性殉人的年龄都在15～30岁之间。之所以认定她们是殉人，是因为年轻女性不可能同时以这么大的数量死于自然原因。
有考古学家推测，72号土墩中的两名男性权贵死者属于同一个领袖家族，因为美国中西部印第安人和大草原印第安人中流传着把敌人脑袋当成耳环佩戴的英雄——“红角”及其两个儿子的故事，那个高个头墓主或许正是“红角”。而在这两名男性的墓葬附近，考古学家发现了更多墓葬和一座被烧焦的房屋（停尸房）的证据。加起来，总共发现了272人的骨架。其中，与53具整齐摆放的女殉人骨架不同，另有大约50人的骨架乱七八糟地躺在一个单独的深坑里，这说明当初他们的尸体被随意扔进坑里。他们当中一些人的背上有箭头，一些人被砍头，这些都是战争或镇压叛乱的证据。
72号土墩在考古学界激起了很大的争议。有考古学家认为，4名被砍断双手或砍掉脑袋的男性代表着罗盘上的4个主方向。也有考古学家相信，这些殉人与玛雅和阿兹特克文化中的殉人有相当的可比性。还有考古学家推测，那些被随意（或强行）甩进墓坑里的人当时可能激烈地反抗。实情究竟如何，无人确知。
72号土墩是是唯一采用现代考古技术发掘的卡霍基亚墓葬遗址。其他大约20座土墩是在20世纪20年代发掘的，当时的考古手段粗糙，也没留下值得注意的成果。但无论如何，如此多的人陪葬1个领导者在墨西哥以北地区是绝无仅有的。事实上，就连殉人数量接近72号土墩的墓葬也没有。
有考古学家推测，卡霍基亚城之外那些偏远的农庄不仅远不如卡霍基亚有实力，而且他们的种族与文化也与卡霍基亚的明显有别。他们有可能被迫为卡霍基亚权贵提供妃嫔和殉人。20世纪60年代，考古学家在卡霍基亚遗址掘出了年代在900年前的一个巨大垃圾坑。此坑中的垃圾被掩埋得如此之深，以至于这些垃圾至今依然散发恶臭。通过检测坑里的泥状物质，考古学家相信当初卡霍基亚城中举行过大型庆祝、祭奠或加冕活动，因为坑中的垃圾数量表明当时屠杀了多达3900只鹿子，用了7900只陶罐，还有极大数量的南瓜、玉米、坚果和浆果。这些食物足以让所有卡霍基亚市民吃一顿。此外，这些垃圾中还包含至少100万粒烧焦的烟草种子，其包含的尼古丁剂量能让卡霍基亚全城人口陷入迷幻状态。虽然无从确认可能持续几天的全城规模的活动是否与人祭仪式同时进行，但这种可能性被认为相当高。大规模人祭——这种仪式性的暴力，有可能最终引发了卡霍基亚文化的毁灭。这样的例子在历史上并不鲜见。
但公平地说，卡霍基亚人并非把所有精力都放在了建造土墩、装饰自己或实施人祭方面。自1960年起，考古学家每年夏天都会发掘卡霍基亚的垃圾坑、护城栅栏附近或房屋遗址，由此取得了大量发现。其中最惊人的发现之一是，一些卡霍基亚人是名副其实的天文学家。 在僧侣金字塔西面，有一系列共5个木柱圈，每圈都由红松木柱子构成。这5个木柱圈合称“木栅栏”，但称之为“太阳历栅栏”或许更形象。这些太阳历栅栏的建造时间各不相同，但都建于公元900～1000年之间。其中最大一个栅栏由60根木柱组成，最小的一个栅栏则只有12根木柱。这些栅栏很可能被用于太阳历法，用以标注至日、昼夜平分点和重要节气。当初很可能有祭司站在栅栏中心的平台上主持仪式。据说，在昼夜平分点，从太阳历栅栏看去的日出尤其壮观。栅栏中的一根柱子与僧侣金字塔正面中心相对。从这根柱子所在位置看上去，就好像太阳是从僧侣金字塔中“诞生”的。
卡霍基亚领导者或许也使用太阳历栅栏来显示自己与太阳神或其他神灵的联系，向公众证明自己能预测太阳的运动，由此巩固自己的“天定”领导地位。太阳历栅栏与英国的史前巨石栅栏（发现于英国某些地区的环形石柱栅栏，也称巨石阵）有相当的可比性，而英国巨石阵也是一种太阳历。只不过，卡霍基亚人用来建造太阳历栅栏的材料并非是巨石，而是直径38～51厘米、长约6米的红松木。
卡霍基亚人有足够时间来建造大量土墩和多圈太阳历栅栏，这对考古学家来说一点也不奇怪。实际上，在工业革命出现之前，人们的闲暇时间很多。但不幸的是，卡霍基亚人的聪明并不包括明智的环境管理。随着人口猛增，单位面积可耕地上的人口数量也越来越多。在“美国底部”，水位哪怕只上升一点，也可能淹没大部分耕地。对卡霍基亚城周围矮树林的乱砍滥伐，导致了失控的土壤流失，造成的泥泞地不适合玉米种植。更糟糕的是，从大约1250年开始，一次被称作“小冰河期”的全球降温趋势，可能进一步重创了卡霍基亚农业。
森林丧失，迫使人们到更远的地方采集柴火。烧焦的残迹证明，卡霍基亚人初期焚烧橡木和山核桃木，但后来使用的却是质地较软、能量较少的木头，这无疑说明当时出现了严重问题。毕竟，光是卡霍基亚的护城栅栏就用了多达2万根柱子。砍树也毁灭了野生动物的栖息地。在一个有2万人的人口中心——卡霍基亚城附近，面对人类的弓箭，能有多少头野鹿活得下来？
科学家推测，由于卡霍基亚人缺少处置垃圾和人类废物的系统，所以当时可能流行痢疾和肺结核，导致人口减少。与此同时，城市生活或许逐渐令人厌倦、反感。最重要的是，人们不再愿意让自己的生活被他人支配。其他密西西比文化发展出了与卡霍基亚文化相似的阶层社会，而它们的存在时间都不超过150年。那么，卡霍基亚社会是否也逃不过这个“魔咒”？
对卡霍基亚人来说，逐渐地，“其他地方的草看来可能更绿了”。13世纪和14世纪，来自西面的野牛到达了刚好越过密西西比的地方。卡霍基亚人面临的选择是，要么和成千上万的新来者竞争柴火、玉米和鱼，要么过另一种生活——沿着野牛迁徙路线走下去，到草更绿的地方，改为吃红肉。
所有这类的“离心力”，最终驱使卡霍基亚人逐渐外流。卡霍基亚文明日益衰落，最后回归小村庄，在考古记录中逐渐“隐身”。他们留下的证据太少，以至于700年后人们才知道他们当初的存在。
实际上，到了13世纪，随着卡霍基亚城的人口下降，影响渐弱，密西西比河下游的部落开始壮大。他们的威胁或许正是卡霍基亚人修建护城栅栏的原因——前者可能会与卡霍基亚人争夺持续流入卡霍基亚的货物。
一个大问题依然没有答案：卡霍基亚在北美洲历史上的地位究竟何在？这方面有两种理论，它们都可由土墩来部分解释。许多美洲原住民（印第安人）都建造土墩。直到公元1000年前，这样的土墩常被用作墓葬或崇拜。顶部有建筑物的土墩在卡霍基亚城变成时尚。土墩经常是村庄的中心，也是权贵的象征。卡霍基亚的土墩比密西西比河流域其他地区的都大，但是否这样就造就了更伟大的民族？
一些考古学家指出，虽然卡霍基亚的土墩体积更大，但这并不代表他们的成就比其他原住民的更先进或更有创造力。或者说，两者并无质的不同，只有大小的差异。但也有考古学家认为，卡霍基亚文化具有“主导性”。也就是说，卡霍基亚文化影响着它能通过军事控制的区域外的地域文化。对卡霍基亚文化膜拜的异乡人，当初可能会来卡霍基亚城“取经”。
考古学家指出，卡霍基亚的存在强有力地驳倒了许多白人直到20世纪以前都根深蒂固的一种偏见：他们（作为殖民者、侵略者）在美洲遇到的“野人”（对美洲原住民印第安人的蔑称），不可能是在美国中西部和东南部发现的那些宏伟壮观的土墩的建造者。事实上，西班牙殖民者埃尔南多·德·索托于16世纪目睹了印第安人建造土墩金字塔的场面。只不过，当白人殖民者到达时，大多数土墩都已被抛弃。一些考古学家认为，这是由于欧洲病菌已经先于大批欧洲殖民者侵害了印第安文化。虽然卡霍基亚是迄今为止发现的最大的同类遗址，但绝非是第一个这样的遗址。美国的一些印第安土墩的年代甚至被测定早在公元前3400年，也就是比埃及或玛雅金字塔的建造年代还早得多。
考古学家还指出，卡霍基亚的人祭活动虽然血腥，但也是与文明水平匹配的，因而并能不说明卡霍基亚人祭比其他社会或种族的情况更严重、更恐怖。
每年9月，印第安人都会在卡霍基亚跳舞歌唱，举行庆祝仪式。他们以极大的自豪和尊敬对待这个他们心目中的圣地。对美洲原住民来说，他们谁都不宣称卡霍基亚是他们的部族，但都强调在卡霍基亚城有他们的祖先。那么，卡霍基亚人究竟是哪个部族的印第安人？对这个问题的解答需要通过对卡霍基亚遗址的进一步发掘和考证。
在考古学家最近开始对卡霍基亚遗址进行新一轮发掘之前，当地一名印第安妇女进行传统的“纯净祈福”。她拿起一根雪松松香（用雪松松脂与鼠尾草混合而成），用火点燃，然后扇动一根鹰羽毛，让香雾扩散。她说：“这是乞求原谅，因为我们会打扰（前人）遗迹。”