这是一个开启了达尔文物种起源学说的神秘之地。1859年，达尔文离岛24年后，《物种起源》正式出版。这个神秘的群岛终于向世人展现了它的真正面目：独一无二的动物、茂密奇幻的森林、广袤无边的海洋、史前时代的熔岩地貌……

熔岩中诞生的群岛

　　加拉帕戈斯群岛最初被称为“欢喜岛”，由伊萨贝拉岛、圣克鲁斯岛、费尔南迪纳岛、圣萨尔瓦多尔岛和圣克里斯托巴尔岛等7个大岛、13个主要岛屿以及附属的70多个小岛和岛礁组成，面积7500平方千米，距离厄瓜多尔本土1100千米。

　　1830年2月12日，厄瓜多尔政府宣布接管群岛，并于1832年把它正式划入本国版图，加拉帕戈斯由此成为“赤道之国”的一个省。1892年，为纪念哥伦布首次航行到达美洲400年，厄瓜多尔政府把这里改名为科隆群岛，即哥伦布群岛。不过，人们仍习惯称它为加拉帕戈斯群岛。
　　加拉帕戈斯群岛附近的海水较冷，气温常年保持在23～25℃，几乎很少降雨，十分干燥。这种特殊的气候是海流和大气造成的——秘鲁洋流和克伦威尔海流构成了寒流，并被厄尔尼诺等暖流所抵消，因而在热带海域形成了这样的冷水区。那些热带水域所特有的珊瑚礁在这里难觅其踪；不过，秘鲁洋流携带了大量氧气和浮游生物，故而这里的海中生存着许多生物。加拉帕戈斯群岛陆地上的生物也像海中的生物那样繁荣，各种生物于此地融合进化，所以加拉帕戈斯群岛又得到了“进化实验室”的美称。

　　巨龟为何能够长寿？它在2亿年前经过怎样的进化才变成如今这般模样？所有这些至今仍是一个谜。
　　尽管陆地巨龟是个“重量级选手”，但刚孵化出来的小龟只有100克，需要经过5年时间，待龟壳坚硬后才算长成。成年巨龟高约1.2米，重达200多千克，它能背着两三个人走路，寿命可长达三四百年。巨龟颜色黝黑，长年吃杂草、树根、地衣、野果；在水源缺少的地方，则以多浆的仙人掌为食。巨龟的饮水量很大，并且体内可以储水。有趣的是，尽管身为海龟，它们并不喝海水。因此，岛上的海龟经常成群结队长途跋涉寻找水源，由此留下一条寻找水源的“龟路”。

　　近百年来，接踵而至的考察人员也对群岛上的生物造成不小的破坏。他们都想尽可能多地采集稀有的动植物标本，都想捉到最后遗留下来的各个巨龟亚种的活标本。
　　随着现代交通和旅游业的兴旺发达，越来越多的人拜訪这片古老的土地，岛上居民总数飞速增加，一些岛上修建了旅馆等设施，公路和飞机场也相继建成。此外，还不时有鬼鬼祟祟的外国渔船出没，不顾禁令，偷偷猎捕附近海域的小龙虾、海参、鱼翅。
　　更让人担忧的是，许多新物种也随外来人口迁入小岛，它们对加拉帕戈斯群岛脆弱的生物链造成致命打击。人们带去的山羊、猪、狗、猫等在岛上野化并迅速繁殖，泛滥成灾。其中，野山羊与巨龟争食各种植物，使巨龟失去了起码的生活基础；那些繁殖力强又极难消灭的老鼠，大量吃掉龟卵，并袭击因龟甲很软而无法保护自己的幼龟。在新物种的侵略之下，个别“龟岛”如今已没有大龟的踪迹。所有这一切导致很多珍稀物种数量锐减，濒临灭绝。
　　为改变这一不利情况，厄瓜多尔政府将该群岛列为国家公园、巨龟禁猎区，并在联合国教科文组织赞助下建立了达尔文基金会，以加强对群岛动植物群落的研究与保护。为实现这一目标，又在圣克鲁斯岛修建了达尔文生物站。在加强管理的同时，生物站的工作人员还将濒临灭绝的巨龟和易受鼠害的龟卵运到圣克鲁斯岛，精心养护，并将已具备抵御敌害能力的幼龟再送回各岛。如今，这些保护措施已初见成效。