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狄仁杰（630—700），字怀英，并州晋阳（今山西太原）人。唐代杰出政治家。《旧唐书》卷八九、《新唐书》卷一一五有传。狄仁杰青年时以明经及第，历任汴州判佐、并州法曹、大理寺丞、侍御史、度支郎中、宁州刺史、豫州刺史、洛州司马等职。武则天称帝后，拜为宰相。久视元年（700）病逝，谥号文惠。后追赠司空、梁国公。从政期间，他心系家国，刚正不阿，直言敢谏，关心百姓，选贤举能，深受人们的尊敬和赞赏;任宰相时，他力劝武则天复立庐陵王李显为太子，使唐朝社稷得以延续，堪称“唐室砥柱”，有“狄公之贤，北斗以南，一人而已”之誉。
他是盛唐时期的杰出宰相;他力劝女皇武则天复立庐陵王李显为太子，使唐朝社稷得以延续;他睿智机敏，办事公正，敢于直谏，极具远见卓识;他的故事经现代人改编成电视剧，更使其形象家喻户晓。
他就是被称为“国老”的狄仁杰。
狄仁杰，字怀英，生于唐太宗贞观四年（630），并州晋阳（今山西太原）人。据地方志记载，太原市小店区狄村中旧有慈恩寺，碑记谓寺基即狄仁杰故宅。
狄仁杰出生在一个官宦家庭，其祖父狄孝绪在太宗时任尚书左丞，父亲狄知逊官至夔州长史。这样的家庭氛围使狄仁杰从小就受到了良好且严格的教育。有一次，他家的门人遇害，惊动了当地官府。县吏奉命前来调查案情，全家上下都出来接受讯问，只有狄仁杰仍在房中读书。面对县吏的责问，狄仁杰答道：“黄卷之中，圣贤备在，犹不能接对，何暇偶俗吏，而见责耶！”小小年纪便表现出与众不同的胆识。
高宗显庆元年（656），26岁的狄仁杰通过明经科考试，出任汴州（治今河南开封）判佐。判佐即判官的副手，判官是唐代节度使、观察使和防御使这类地方大员的僚属，辅佐他们处理政务。判佐的官职虽然不大，职责却不轻，狄仁杰在任上兢兢业业，和他有过接触的大小官员，都对其表示敬意，给予好评。
然而，由于狄仁杰处事公正，得罪了一些胥吏，他们对其进行诬告，狄仁杰终被罢官。值得庆幸的是，狄仁杰的案宗落到了以“钦差大臣”身份在汴州考察的河南道黜陟使阎立本手里，这位阎立本就是《步辇图》《历代帝王图》的作者。阎立本在审案期间，仔细倾听申诉，详察案情，不仅弄清了事情的真相，而且发现狄仁杰是一位德才兼备的难得之才，称他为“河曲之明珠，东南之遗宝”，并推薦他做了并州都督府法曹参军，掌管刑罚。狄仁杰上任时，双亲在河阳（今河南孟州西），他登上太行山，反顾，见白云孤飞，乃对左右说：“吾亲所居，他在此云下。”站立瞻望许久。成语“白云亲舍”由此而来，比喻思念父母的话。
狄仁杰在法曹参军这个职位上一干就是十多年。这期间，他执法严明，凡经手的案子都及时处理，没有冤滥，受到同僚和百姓的赞誉。
狄仁杰还崇孝重友。和他同为法曹的郑崇质的母亲老而多病，轮到郑崇质到万里之外的西域出差时，狄仁杰对他说：“你母亲病重，你现在却要出远门，怎么能让亲人为你担心呢！”于是狄仁杰上报并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质出差。当时蔺仁基和并州司马李孝廉不和睦，经常闹矛盾，蔺仁基事后对李孝廉说：“看看人家狄仁杰，我们不感到羞愧吗？”于是二人和好如初。
高宗上元二年（675），狄仁杰被调入京城长安任大理寺丞，掌管国家刑法。这是他政治生涯的一个转折点，此后，狄仁杰以自己卓越的才干、不凡的政绩，在唐高宗及之后的武周时期，一步步登上高位，成为李唐、武周政权不可或缺的股肱之臣。虽然武周时期他也曾经历宦海浮沉，但德才兼备的他注定不再是默默无闻之辈，一俟风云散去，便又重获朝廷的信任与重用，最终成就了流传千载的德誉令名。
到任第一年，狄仁杰便处理前任积案无数，牵涉人命一万七千多。他明察善断，严守律法，平反冤狱，一时声名鹊起。此后，他又办了件震动朝野的大案。说其大，是因为这件案子不仅涉及当朝重臣，更牵扯到了当时的高宗皇帝。
仪凤元年（676），武卫大将军权善才因不慎砍伐了太宗昭陵的柏树而获罪。狄仁杰上奏皇帝，认为应当免去权善才的官职以示惩罚。但高宗认为，斫砍昭陵柏树就是置自己于不孝，于是下诏处死权善才。狄仁杰继续上奏说：“此人罪过不当处死。”高宗气得变了脸色，说：“权善才砍了昭陵的柏树，是让我背上不孝的罪名，必须处死他。”群臣见皇帝发了怒，都示意狄仁杰退出宫廷，但狄仁杰却说：“我听说违背圣意，违抗君王，自古以来都是很难的事，我以为并非如此。如果处在桀纣的时代，的确很难办;但如果处在尧舜的时代，就容易做到了。我有幸遇到了尧舜一样的贤君，所以不怕像比干那样被杀掉。过去汉文帝时，有人盗窃了高祖庙里的玉环，张释之在朝廷上向汉文帝诤谏，定罪时并没有将盗贼砍头示众。况且，贤明的君主能够用道理来使他改变，忠诚的大臣不会被威权所吓倒。如今陛下不采纳我的谏言，我死以后，就没脸面去见地下的张释之。陛下制定法律，公之于众，流放、处死等刑罚，都有其等级次序，哪有所犯并非死罪，就判处死刑的？法律既然没有准则，那老百姓该怎么办呢？应该把手脚安放在何处呢？陛下如果一定要改变法律，请从今天开始吧。古人说：如果盗取长陵的一抔泥土，陛下如何治他的罪？如今陛下为了昭陵的一株柏树就杀死一位将军，那么千年以后，人们会说陛下是一位怎样的君王呢？这就是我不敢奉命处死权善才，使陛下背上无道恶名的原因啊！”高宗听后，怒气渐渐消解，权善才因而免于一死。
因为狄仁杰的刚直敢言，不久即被授予侍御史之职，负责纠参不法官员。当时，掌管国家仓廪的司农卿韦机为了谋求“政绩”，取悦皇上，决定大兴土木，造宿羽、高山、上阳等宫，而且装饰陈设极尽奢华。狄仁杰得知此事，即刻向皇帝上奏弹劾韦机，说他动机不纯，刻意引导皇帝追求奢靡，误国误民。最初，皇帝对狄仁杰的上书颇感扫兴，但细思之下，修建宫殿与江山社稷相比孰重孰轻，还是显而易见的。最终，皇帝采纳了狄仁杰的建议，将韦机免职。
左司郎中王本立仗着自己受皇帝的恩宠而常做不法之事，朝廷大臣十分畏惧他，都闭口不言。狄仁杰上书高宗皇帝，请求将王本立依法治罪。但皇帝却有意偏袒，想原谅王氏。狄仁杰据理力争，说道：国家的确缺乏英才，但绝不是像王本立那样的人，陛下您何必为了此人而扰乱王法呢？如果您一定要赦免王本立的罪过，那么请您让我远离朝廷，将我流放到一个没有人的地方，以后朝中忠贞之臣都会以我的下场作为为官之戒的！最终，王本立获罪下狱，各级官吏为之震动，朝廷由此肃然。 不久，狄仁杰又加朝散大夫，升为度支郎中，掌管全国财赋的统计和支调。此时的他，依然秉持直谏的精神。当时，高宗李治携皇后武则天出游汾阳宫，途经并州太原。因路上要经过境内的妒女祠，俗传如果有女人穿着华丽的衣裳，从妒女祠旁经过，就会招来风雷之变而受到惊吓。当时的并州长官李冲玄深恐皇后遭遇不测，便要征发吏民数万新筑御道，以取悦皇帝和皇后。狄仁杰听说此事，极力反对，他不以为然地说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何妒女之害耶？”从而免去了一场劳民伤财的繁重劳役。高宗后来听说此事，称赞狄仁杰“真大丈夫也！”
睿宗垂拱二年（686），狄仁杰被外放做了宁州刺史，成为地方大员。当时，武则天已临朝称制，睿宗皇帝毫无实权。宁州地处陇右之西，为汉戎杂居之地。狄仁杰到任后，体察民情，抚慰戎落，内外相安，甚得当地吏民的欢心，人们纷纷赞颂他的德政，并勒碑铭记。后来，狄仁杰离任宁州入朝为冬官（工部）侍郎，御史郭翰巡察陇右之地，宁州百姓仍“歌刺史德美者盈路”。
垂拱四年，武则天特派狄仁杰为江南巡抚使，巡视吴楚之地。狄仁杰到江南后，看到当地淫祠（指民间滥建、不在祀典之内的祠庙）林立，民众趋之若鹜，蛊惑人心，败坏风俗。于是他立即奏请朝廷将这些祠庙焚毁。最终，狄仁杰焚毁淫祠1700多处，只留下值得纪念和歌颂的夏禹、吴泰伯、季札、伍子胥四人的祠堂。
同年，越王李贞等对武则天擅自废立皇帝且临朝称制的行为颇为不满，于是联合起兵，讨伐武氏，意图匡复中宗。武则天命宰相张光辅率大军前往平叛。李贞的队伍在豫州（今河南汝南）城东四十里的地方一战即败，李贞全家闭门自杀。豫州百姓听说朝中的张光辅将要到达，纷纷出城相迎。然而张光辅却不分青红皂白，贪功抢掠，杀害无辜百姓。之后，他又以查找李贞党徒为名，四处抄家掠物，抓捕人众，连坐者六七百家，沦为官府奴婢的有五千余口，被判处死的约两千人。一时间冤狱四起，受害者无数。就在这个时候，狄仁杰被任命为豫州刺史。
到了豫州，狄仁杰看到哀鸿遍野，无辜受累者甚众，内心非常不安。他一面命令部下给那些死囚开释刑具，一面秘密上书武则天，奏明原案的“诖误”，请求武氏“仁恤”。武后深知狄仁杰的刚正，相信他所奏均属实，乃下诏改杀为流，将判处死刑的人流放到丰州。当这批被流放的囚徒途经狄仁杰曾经治理过的宁州时，宁州父老热情地迎接并安慰他们，说道：“多亏我们的狄使君救了你们的命啊！”囚徒们感激涕零，相互搀扶着前往当地百姓为狄仁杰立的功德碑前，跪拜痛哭。到达丰州后，他们又为狄仁杰立碑，以感念其恩德。
狄仁杰对张光辅惨无人道的行为十分愤恨。一次，张光辅要求狄仁杰供给自己一些东西，遭到拒绝。张光辅不高兴地说：难道州官敢轻视元帅吗？狄仁杰义正词严地指责张光辅纵容部下抢劫财物的罪恶行径，还说：“如果能用尚方斩马剑架在你的脖子上，我死而无憾！”张光辅听后一时无言以对，但内心充满了怒火。不久，他便捏造罪状，迫使武则天将狄仁杰调到更远的复州（今湖北沔阳）去做刺史。后又降为洛州司马。
公元690年，武则天正式称帝，改国号为周，改元天授。
次年，即天授二年，武则天终于发现自己偏信张光辅的妄告，使狄仁杰蒙受了不白之冤。于是她立即将狄仁杰调回京城，升任地官（户部）侍郎，署理尚书事，并加授同凤阁鸾臺（中书门下）平章事，成为当朝宰相。
在一次谈话中，武则天问狄仁杰：“以前你在豫州有善政，但有人却诬告你，你想知道这个人是谁吗？”狄仁杰从容答道：“陛下认为臣有过，臣当改之;若认为无过，则是臣之幸也。”武则天听后称赞狄仁杰为“长者”，即特别忠厚之人。
狄仁杰官居宰相时，也是武则天的侄儿武承嗣地位显赫、谋求做太子之时，他认为狄仁杰是自己被立为皇嗣的障碍之一。于是在长寿元年（692），武承嗣联合武则天的宠臣、酷吏来俊臣，诬告宰相狄仁杰、任知古、裴行本以及御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等“谋反”。此时，正值武则天改唐称周登上帝位的第三年，为了巩固自己的政权，她利用酷吏，大兴告密之风，对唐朝元老勋贵及李氏宗室，横加诬陷，甚至大开杀戒。
狄仁杰等以“谋反”之名获罪，遭逮捕下狱。此时的武则天怎么也不会想到狄仁杰会谋反，因此对此事心存疑惑。她命给事中李峤、大理寺少卿张德裕等详察狄仁杰是否确实谋反。谁知张德裕、李峤之流惧怕得罪酷吏，他们明知狄仁杰等清白无罪，却仍附和来俊臣的诬陷不实之词。当时法律中有一项条款“一问即承，造反者得免死”;如果不承认，就会用毒刑拷打。狄仁杰知道来俊臣的狠毒，所以，他在被审问时说：“大周建国，万物维新，我是唐室旧臣，谋反是实。”来俊臣得到满意的口供，便将狄仁杰等收监，等候发落。来俊臣又让一个判官对狄仁杰说，如果你肯把另一位宰相杨执柔牵连进来，就可以减罪。63岁的狄仁杰听后十分气愤，说道：“天哪！你们竟叫我干这样无耻的事吗！”于是用头撞柱，血流满面，判官吓得不敢再说话，只好道歉安慰。
趁狱中监管放松之时，狄仁杰找了块绸子，写好申诉的状子，藏在被子里，然后对狱吏说，天气暖和了，叫我家里人给我换条薄被子吧。狄仁杰的儿子为父亲换好被子，回到家里拆开旧被子一看，里面有一冤状，于是立刻上报朝廷。武则天接到冤状，召见了狄仁杰，问道：你说自己冤枉，那为什么当初要承认谋反呢？狄仁杰回答：如果我那时不承认，早就死于拷打之下了！
最终，这些人都被无罪释放，只是被降为地方官。其中狄仁杰任彭泽县令（今江西彭泽）。当时，彭泽县正值大旱，颗粒无收。狄仁杰为民请命，奏请减免彭泽一切租税。武则天当即表示同意。年底，狄仁杰对前任拘捕的全县囚徒三百人逐一审问，辨明案情。随后，他大胆地将这些人全部放回家中过年，约期返狱。到期后，仅有二囚迟到，一为大风所阻，一为母亲治丧。当初，众囚约定，返狱之日，每人怀土一兜，堆放狱侧，遂成一小丘，后人称之为“纵囚墩”，并于墩旁，建狄公生祠，以纪念狄仁杰的盛德。到了宋代，名臣范仲淹还撰写了《狄公祠碑记》，立于祠内。 万岁通天元年（696），契丹李尽忠造反，率领人马南下打到河北境内。武则天得知此事，急忙调回狄仁杰，任命他为魏州刺史。前任刺史抵御契丹，施行的是守城战术，每当敌人袭来，便尽行驱赶百姓入城，缮修器具，披甲执锐，登城死守。狄仁杰到任后，认为敌人还在远方，未必敢深入此地，这样过早地使百姓劳累，完全没有必要。于是他下令让百姓回乡生产。不久，李尽忠被击败。为了表彰狄仁杰在河北地区的安抚工作，武则天亲赐紫袍、龟带，还亲手在紫袍上题了十二个字：“敷政术，守清勤，升显位，励相臣。”
神功元年（697），狄仁杰再次拜相，加授银青光禄大夫。
当时，武则天在皇位继承问题上十分苦恼，是传给武姓，还是传给李姓呢？她的侄子武三思力劝她传给武姓，武则天便要立武三思为太子。狄仁杰表示反对，提出应传位给李姓。他说：“臣观天人未厌唐德，比如匈奴犯边，陛下让梁王三思招募勇士，一个月招募不到一千人，而庐陵王（李显）不到十天，就能招募五万人。如果要立继统之人，非庐陵王不可。”武则天听后十分生气，下令不再商讨。
然而，立储是关系国家前途和命运的大事，储位空缺，定会导致人心不稳。于是狄仁杰从母子亲情的角度劝说武则天：儿子当了皇帝，母后千秋万岁后可入太庙，享受后人的祭祀;若是侄儿当了皇帝，从没有听说将姑母附于庙堂的事情。况且姑侄与母子哪个更亲呢？武则天听后说道：无论立谁为继承人，都是我的家事，你就不必掺和了。狄仁杰沉着而郑重地应对道：古来王者以四海为家。四海之内所有百姓都是您的臣子，怎么能说这是陛下的家事！您是国家的统治者，臣子就好比股肱，义同一体。况且我作为宰相，怎么能对立储这样的大事不闻不问？最终，武则天听从了狄仁杰的意见，下诏把自己的亲生儿子、早年被废为庐陵王的中宗李显接回都城。
就这样，李唐的国祚得以维系。狄仁杰也因此被历代政治家、史学家称为有再造唐室之功的忠臣义士，誉为“唐室砥柱”。
狄仁杰还注重为朝廷举荐贤才。据《旧唐书·狄仁杰传》记载：“仁杰常以举贤为意，其所引拔桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等，至公卿者数十人。”《新唐书·狄仁杰传》还记载了他内举不避亲的故事。当时，武则天让几位宰相各自举荐一人充任郎官，狄仁杰首先推荐了自己的儿子狄光嗣。经过考察，光嗣十分称职。武则天得知此事，说道：“祁奚内举，果得人。”
有一次，武则天让狄仁杰举荐贤才，欲委以宰相之重任。狄仁杰回答：“如果您要的是文采斐然的风流之士，那么李峤、苏味道是最合适的人选;您若要寻找治国安邦的奇才，那就非荆州长史张柬之不可了。张柬之虽上了年纪，却是当今首屈一指的宰相之才。”
这时的张柬之已八十岁了，武则天思虑再三，擢升他为洛州司马。过了几天，武则天又让狄仁杰推荐宰相人选。狄仁杰说：“我向陛下推荐了张柬之，您还没有任用呢！”武则天搪塞说：“我已经提拔他了啊。”狄仁杰不以为然，说道：“我之所以向陛下推荐张柬之，是因为这个人是当之无愧的宰相之才，如果只叫他去做洛州司马，那真是屈才了。”
过了些时日，宰相姚崇也向武则天鼎力举荐张柬之。于是，武则天下诏，任命张柬之为宰相。张柬之也不负重托，在宰相任上干得风生水起。
面对武则天的奢侈和挥霍，狄仁杰则积极劝谏。武则天崇奉佛教，想造一尊大佛像，打算命天下僧尼每人每天捐献一文钱相助。狄仁杰知道后，上书力谏，认为造寺造像，耗资巨大，必然会增加百姓的劳役和财物负担。他说：“工不使鬼，止在役人，物不天来，终须地出。不损百姓，将何以求！”武则天听从了狄仁杰的意见，并且对这位老臣表示了极大敬意，说：“公教朕为善，何得相违！”
晚年的武则天越来越信任、敬重狄仁杰，满朝文武，无人可比。在朝见时，武则天让狄仁杰不用按常礼跪拜，并说：“每见公拜，朕亦身痛。”经常呼其为“国老”而不称名。
狄仁杰由于年事已高，屡次请求告老还乡。武则天屡次挽留，并叫他不用和其他宰相一样到朝内值班住宿，还嘱咐其他大臣说：“自非军国大事，勿以烦公。”
久视元年（700），71岁的狄仁杰病逝。武则天悲痛不已，流着眼泪叹息说：“朝堂空矣！”此后，国家有大事，朝中大臣们一时不能决断时，武则天便叹息说：“天夺吾国老何太早邪！”追封狄仁杰为文昌右相，谥文惠。武则天死后，唐中宗李显再次登上皇位，恢复了唐朝的国号，追赠狄仁杰为司空。唐睿宗时又追封其为梁国公，后人因此称他为狄梁公。
纵观狄仁杰一生，青年入仕，古稀而逝，为唐室效力数十载。作为中国古代杰出的政治家，他忠于朝廷，尽心竭力，鞠躬尽瘁;他破除迷信，关心百姓，政绩卓著;他刚正不阿，直陳己见，深受敬仰;他具有远见，知人善任，堪称股肱。与他同时代的蔺仁基评价说：“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”称其为天下绝无仅有的人才。大诗人杜甫则对狄仁杰延续唐朝社稷之功大加赞赏，写诗道：“狄公执政在末年，浊河终不污清济。国嗣初将付诸武，公独廷诤守丹陛。禁中决策请房陵，前朝长老皆流涕。太宗社稷一朝正，汉官威仪重昭洗。”
他是盛唐时期的杰出宰相;他力劝女皇武则天复立庐陵王李显为太子，使唐朝社稷得以延续;他睿智机敏，办事公正，敢于直谏，极具远见卓识;他的故事经现代人改编成电视剧，更使其形象家喻户晓。
他就是被称为“国老”的狄仁杰。
青年入仕，广受赞誉
狄仁杰，字怀英，生于唐太宗贞观四年（630），并州晋阳（今山西太原）人。据地方志记载，太原市小店区狄村中旧有慈恩寺，碑记谓寺基即狄仁杰故宅。
狄仁杰出生在一个官宦家庭，其祖父狄孝绪在太宗时任尚书左丞，父亲狄知逊官至夔州长史。这样的家庭氛围使狄仁杰从小就受到了良好且严格的教育。有一次，他家的门人遇害，惊动了当地官府。县吏奉命前来调查案情，全家上下都出来接受讯问，只有狄仁杰仍在房中读书。面对县吏的责问，狄仁杰答道：“黄卷之中，圣贤备在，犹不能接对，何暇偶俗吏，而见责耶！”小小年纪便表现出与众不同的胆识。
高宗显庆元年（656），26岁的狄仁杰通过明经科考试，出任汴州（治今河南开封）判佐。判佐即判官的副手，判官是唐代节度使、观察使和防御使这类地方大员的僚属，辅佐他们处理政务。判佐的官职虽然不大，职责却不轻，狄仁杰在任上兢兢业业，和他有过接触的大小官员，都对其表示敬意，给予好评。
然而，由于狄仁杰处事公正，得罪了一些胥吏，他们对其进行诬告，狄仁杰终被罢官。值得庆幸的是，狄仁杰的案宗落到了以“钦差大臣”身份在汴州考察的河南道黜陟使阎立本手里，这位阎立本就是《步辇图》《历代帝王图》的作者。阎立本在审案期间，仔细倾听申诉，详察案情，不仅弄清了事情的真相，而且发现狄仁杰是一位德才兼备的难得之才，称他为“河曲之明珠，东南之遗宝”，并推薦他做了并州都督府法曹参军，掌管刑罚。狄仁杰上任时，双亲在河阳（今河南孟州西），他登上太行山，反顾，见白云孤飞，乃对左右说：“吾亲所居，他在此云下。”站立瞻望许久。成语“白云亲舍”由此而来，比喻思念父母的话。
狄仁杰在法曹参军这个职位上一干就是十多年。这期间，他执法严明，凡经手的案子都及时处理，没有冤滥，受到同僚和百姓的赞誉。
狄仁杰还崇孝重友。和他同为法曹的郑崇质的母亲老而多病，轮到郑崇质到万里之外的西域出差时，狄仁杰对他说：“你母亲病重，你现在却要出远门，怎么能让亲人为你担心呢！”于是狄仁杰上报并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质出差。当时蔺仁基和并州司马李孝廉不和睦，经常闹矛盾，蔺仁基事后对李孝廉说：“看看人家狄仁杰，我们不感到羞愧吗？”于是二人和好如初。
秉公执法，直言敢谏
高宗上元二年（675），狄仁杰被调入京城长安任大理寺丞，掌管国家刑法。这是他政治生涯的一个转折点，此后，狄仁杰以自己卓越的才干、不凡的政绩，在唐高宗及之后的武周时期，一步步登上高位，成为李唐、武周政权不可或缺的股肱之臣。虽然武周时期他也曾经历宦海浮沉，但德才兼备的他注定不再是默默无闻之辈，一俟风云散去，便又重获朝廷的信任与重用，最终成就了流传千载的德誉令名。
到任第一年，狄仁杰便处理前任积案无数，牵涉人命一万七千多。他明察善断，严守律法，平反冤狱，一时声名鹊起。此后，他又办了件震动朝野的大案。说其大，是因为这件案子不仅涉及当朝重臣，更牵扯到了当时的高宗皇帝。
仪凤元年（676），武卫大将军权善才因不慎砍伐了太宗昭陵的柏树而获罪。狄仁杰上奏皇帝，认为应当免去权善才的官职以示惩罚。但高宗认为，斫砍昭陵柏树就是置自己于不孝，于是下诏处死权善才。狄仁杰继续上奏说：“此人罪过不当处死。”高宗气得变了脸色，说：“权善才砍了昭陵的柏树，是让我背上不孝的罪名，必须处死他。”群臣见皇帝发了怒，都示意狄仁杰退出宫廷，但狄仁杰却说：“我听说违背圣意，违抗君王，自古以来都是很难的事，我以为并非如此。如果处在桀纣的时代，的确很难办;但如果处在尧舜的时代，就容易做到了。我有幸遇到了尧舜一样的贤君，所以不怕像比干那样被杀掉。过去汉文帝时，有人盗窃了高祖庙里的玉环，张释之在朝廷上向汉文帝诤谏，定罪时并没有将盗贼砍头示众。况且，贤明的君主能够用道理来使他改变，忠诚的大臣不会被威权所吓倒。如今陛下不采纳我的谏言，我死以后，就没脸面去见地下的张释之。陛下制定法律，公之于众，流放、处死等刑罚，都有其等级次序，哪有所犯并非死罪，就判处死刑的？法律既然没有准则，那老百姓该怎么办呢？应该把手脚安放在何处呢？陛下如果一定要改变法律，请从今天开始吧。古人说：如果盗取长陵的一抔泥土，陛下如何治他的罪？如今陛下为了昭陵的一株柏树就杀死一位将军，那么千年以后，人们会说陛下是一位怎样的君王呢？这就是我不敢奉命处死权善才，使陛下背上无道恶名的原因啊！”高宗听后，怒气渐渐消解，权善才因而免于一死。
因为狄仁杰的刚直敢言，不久即被授予侍御史之职，负责纠参不法官员。当时，掌管国家仓廪的司农卿韦机为了谋求“政绩”，取悦皇上，决定大兴土木，造宿羽、高山、上阳等宫，而且装饰陈设极尽奢华。狄仁杰得知此事，即刻向皇帝上奏弹劾韦机，说他动机不纯，刻意引导皇帝追求奢靡，误国误民。最初，皇帝对狄仁杰的上书颇感扫兴，但细思之下，修建宫殿与江山社稷相比孰重孰轻，还是显而易见的。最终，皇帝采纳了狄仁杰的建议，将韦机免职。
左司郎中王本立仗着自己受皇帝的恩宠而常做不法之事，朝廷大臣十分畏惧他，都闭口不言。狄仁杰上书高宗皇帝，请求将王本立依法治罪。但皇帝却有意偏袒，想原谅王氏。狄仁杰据理力争，说道：国家的确缺乏英才，但绝不是像王本立那样的人，陛下您何必为了此人而扰乱王法呢？如果您一定要赦免王本立的罪过，那么请您让我远离朝廷，将我流放到一个没有人的地方，以后朝中忠贞之臣都会以我的下场作为为官之戒的！最终，王本立获罪下狱，各级官吏为之震动，朝廷由此肃然。 不久，狄仁杰又加朝散大夫，升为度支郎中，掌管全国财赋的统计和支调。此时的他，依然秉持直谏的精神。当时，高宗李治携皇后武则天出游汾阳宫，途经并州太原。因路上要经过境内的妒女祠，俗传如果有女人穿着华丽的衣裳，从妒女祠旁经过，就会招来风雷之变而受到惊吓。当时的并州长官李冲玄深恐皇后遭遇不测，便要征发吏民数万新筑御道，以取悦皇帝和皇后。狄仁杰听说此事，极力反对，他不以为然地说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何妒女之害耶？”从而免去了一场劳民伤财的繁重劳役。高宗后来听说此事，称赞狄仁杰“真大丈夫也！”
任职地方，心系百姓
睿宗垂拱二年（686），狄仁杰被外放做了宁州刺史，成为地方大员。当时，武则天已临朝称制，睿宗皇帝毫无实权。宁州地处陇右之西，为汉戎杂居之地。狄仁杰到任后，体察民情，抚慰戎落，内外相安，甚得当地吏民的欢心，人们纷纷赞颂他的德政，并勒碑铭记。后来，狄仁杰离任宁州入朝为冬官（工部）侍郎，御史郭翰巡察陇右之地，宁州百姓仍“歌刺史德美者盈路”。
垂拱四年，武则天特派狄仁杰为江南巡抚使，巡视吴楚之地。狄仁杰到江南后，看到当地淫祠（指民间滥建、不在祀典之内的祠庙）林立，民众趋之若鹜，蛊惑人心，败坏风俗。于是他立即奏请朝廷将这些祠庙焚毁。最终，狄仁杰焚毁淫祠1700多处，只留下值得纪念和歌颂的夏禹、吴泰伯、季札、伍子胥四人的祠堂。
同年，越王李贞等对武则天擅自废立皇帝且临朝称制的行为颇为不满，于是联合起兵，讨伐武氏，意图匡复中宗。武则天命宰相张光辅率大军前往平叛。李贞的队伍在豫州（今河南汝南）城东四十里的地方一战即败，李贞全家闭门自杀。豫州百姓听说朝中的张光辅将要到达，纷纷出城相迎。然而张光辅却不分青红皂白，贪功抢掠，杀害无辜百姓。之后，他又以查找李贞党徒为名，四处抄家掠物，抓捕人众，连坐者六七百家，沦为官府奴婢的有五千余口，被判处死的约两千人。一时间冤狱四起，受害者无数。就在这个时候，狄仁杰被任命为豫州刺史。
到了豫州，狄仁杰看到哀鸿遍野，无辜受累者甚众，内心非常不安。他一面命令部下给那些死囚开释刑具，一面秘密上书武则天，奏明原案的“诖误”，请求武氏“仁恤”。武后深知狄仁杰的刚正，相信他所奏均属实，乃下诏改杀为流，将判处死刑的人流放到丰州。当这批被流放的囚徒途经狄仁杰曾经治理过的宁州时，宁州父老热情地迎接并安慰他们，说道：“多亏我们的狄使君救了你们的命啊！”囚徒们感激涕零，相互搀扶着前往当地百姓为狄仁杰立的功德碑前，跪拜痛哭。到达丰州后，他们又为狄仁杰立碑，以感念其恩德。
狄仁杰对张光辅惨无人道的行为十分愤恨。一次，张光辅要求狄仁杰供给自己一些东西，遭到拒绝。张光辅不高兴地说：难道州官敢轻视元帅吗？狄仁杰义正词严地指责张光辅纵容部下抢劫财物的罪恶行径，还说：“如果能用尚方斩马剑架在你的脖子上，我死而无憾！”张光辅听后一时无言以对，但内心充满了怒火。不久，他便捏造罪状，迫使武则天将狄仁杰调到更远的复州（今湖北沔阳）去做刺史。后又降为洛州司马。
初任宰相，蒙受冤屈
公元690年，武则天正式称帝，改国号为周，改元天授。
次年，即天授二年，武则天终于发现自己偏信张光辅的妄告，使狄仁杰蒙受了不白之冤。于是她立即将狄仁杰调回京城，升任地官（户部）侍郎，署理尚书事，并加授同凤阁鸾臺（中书门下）平章事，成为当朝宰相。
在一次谈话中，武则天问狄仁杰：“以前你在豫州有善政，但有人却诬告你，你想知道这个人是谁吗？”狄仁杰从容答道：“陛下认为臣有过，臣当改之;若认为无过，则是臣之幸也。”武则天听后称赞狄仁杰为“长者”，即特别忠厚之人。
狄仁杰官居宰相时，也是武则天的侄儿武承嗣地位显赫、谋求做太子之时，他认为狄仁杰是自己被立为皇嗣的障碍之一。于是在长寿元年（692），武承嗣联合武则天的宠臣、酷吏来俊臣，诬告宰相狄仁杰、任知古、裴行本以及御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等“谋反”。此时，正值武则天改唐称周登上帝位的第三年，为了巩固自己的政权，她利用酷吏，大兴告密之风，对唐朝元老勋贵及李氏宗室，横加诬陷，甚至大开杀戒。
狄仁杰等以“谋反”之名获罪，遭逮捕下狱。此时的武则天怎么也不会想到狄仁杰会谋反，因此对此事心存疑惑。她命给事中李峤、大理寺少卿张德裕等详察狄仁杰是否确实谋反。谁知张德裕、李峤之流惧怕得罪酷吏，他们明知狄仁杰等清白无罪，却仍附和来俊臣的诬陷不实之词。当时法律中有一项条款“一问即承，造反者得免死”;如果不承认，就会用毒刑拷打。狄仁杰知道来俊臣的狠毒，所以，他在被审问时说：“大周建国，万物维新，我是唐室旧臣，谋反是实。”来俊臣得到满意的口供，便将狄仁杰等收监，等候发落。来俊臣又让一个判官对狄仁杰说，如果你肯把另一位宰相杨执柔牵连进来，就可以减罪。63岁的狄仁杰听后十分气愤，说道：“天哪！你们竟叫我干这样无耻的事吗！”于是用头撞柱，血流满面，判官吓得不敢再说话，只好道歉安慰。
趁狱中监管放松之时，狄仁杰找了块绸子，写好申诉的状子，藏在被子里，然后对狱吏说，天气暖和了，叫我家里人给我换条薄被子吧。狄仁杰的儿子为父亲换好被子，回到家里拆开旧被子一看，里面有一冤状，于是立刻上报朝廷。武则天接到冤状，召见了狄仁杰，问道：你说自己冤枉，那为什么当初要承认谋反呢？狄仁杰回答：如果我那时不承认，早就死于拷打之下了！
最终，这些人都被无罪释放，只是被降为地方官。其中狄仁杰任彭泽县令（今江西彭泽）。当时，彭泽县正值大旱，颗粒无收。狄仁杰为民请命，奏请减免彭泽一切租税。武则天当即表示同意。年底，狄仁杰对前任拘捕的全县囚徒三百人逐一审问，辨明案情。随后，他大胆地将这些人全部放回家中过年，约期返狱。到期后，仅有二囚迟到，一为大风所阻，一为母亲治丧。当初，众囚约定，返狱之日，每人怀土一兜，堆放狱侧，遂成一小丘，后人称之为“纵囚墩”，并于墩旁，建狄公生祠，以纪念狄仁杰的盛德。到了宋代，名臣范仲淹还撰写了《狄公祠碑记》，立于祠内。 万岁通天元年（696），契丹李尽忠造反，率领人马南下打到河北境内。武则天得知此事，急忙调回狄仁杰，任命他为魏州刺史。前任刺史抵御契丹，施行的是守城战术，每当敌人袭来，便尽行驱赶百姓入城，缮修器具，披甲执锐，登城死守。狄仁杰到任后，认为敌人还在远方，未必敢深入此地，这样过早地使百姓劳累，完全没有必要。于是他下令让百姓回乡生产。不久，李尽忠被击败。为了表彰狄仁杰在河北地区的安抚工作，武则天亲赐紫袍、龟带，还亲手在紫袍上题了十二个字：“敷政术，守清勤，升显位，励相臣。”
再次拜相，鞠躬尽瘁
神功元年（697），狄仁杰再次拜相，加授银青光禄大夫。
当时，武则天在皇位继承问题上十分苦恼，是传给武姓，还是传给李姓呢？她的侄子武三思力劝她传给武姓，武则天便要立武三思为太子。狄仁杰表示反对，提出应传位给李姓。他说：“臣观天人未厌唐德，比如匈奴犯边，陛下让梁王三思招募勇士，一个月招募不到一千人，而庐陵王（李显）不到十天，就能招募五万人。如果要立继统之人，非庐陵王不可。”武则天听后十分生气，下令不再商讨。
然而，立储是关系国家前途和命运的大事，储位空缺，定会导致人心不稳。于是狄仁杰从母子亲情的角度劝说武则天：儿子当了皇帝，母后千秋万岁后可入太庙，享受后人的祭祀;若是侄儿当了皇帝，从没有听说将姑母附于庙堂的事情。况且姑侄与母子哪个更亲呢？武则天听后说道：无论立谁为继承人，都是我的家事，你就不必掺和了。狄仁杰沉着而郑重地应对道：古来王者以四海为家。四海之内所有百姓都是您的臣子，怎么能说这是陛下的家事！您是国家的统治者，臣子就好比股肱，义同一体。况且我作为宰相，怎么能对立储这样的大事不闻不问？最终，武则天听从了狄仁杰的意见，下诏把自己的亲生儿子、早年被废为庐陵王的中宗李显接回都城。
就这样，李唐的国祚得以维系。狄仁杰也因此被历代政治家、史学家称为有再造唐室之功的忠臣义士，誉为“唐室砥柱”。
狄仁杰还注重为朝廷举荐贤才。据《旧唐书·狄仁杰传》记载：“仁杰常以举贤为意，其所引拔桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等，至公卿者数十人。”《新唐书·狄仁杰传》还记载了他内举不避亲的故事。当时，武则天让几位宰相各自举荐一人充任郎官，狄仁杰首先推荐了自己的儿子狄光嗣。经过考察，光嗣十分称职。武则天得知此事，说道：“祁奚内举，果得人。”
有一次，武则天让狄仁杰举荐贤才，欲委以宰相之重任。狄仁杰回答：“如果您要的是文采斐然的风流之士，那么李峤、苏味道是最合适的人选;您若要寻找治国安邦的奇才，那就非荆州长史张柬之不可了。张柬之虽上了年纪，却是当今首屈一指的宰相之才。”
这时的张柬之已八十岁了，武则天思虑再三，擢升他为洛州司马。过了几天，武则天又让狄仁杰推荐宰相人选。狄仁杰说：“我向陛下推荐了张柬之，您还没有任用呢！”武则天搪塞说：“我已经提拔他了啊。”狄仁杰不以为然，说道：“我之所以向陛下推荐张柬之，是因为这个人是当之无愧的宰相之才，如果只叫他去做洛州司马，那真是屈才了。”
过了些时日，宰相姚崇也向武则天鼎力举荐张柬之。于是，武则天下诏，任命张柬之为宰相。张柬之也不负重托，在宰相任上干得风生水起。
面对武则天的奢侈和挥霍，狄仁杰则积极劝谏。武则天崇奉佛教，想造一尊大佛像，打算命天下僧尼每人每天捐献一文钱相助。狄仁杰知道后，上书力谏，认为造寺造像，耗资巨大，必然会增加百姓的劳役和财物负担。他说：“工不使鬼，止在役人，物不天来，终须地出。不损百姓，将何以求！”武则天听从了狄仁杰的意见，并且对这位老臣表示了极大敬意，说：“公教朕为善，何得相违！”
晚年的武则天越来越信任、敬重狄仁杰，满朝文武，无人可比。在朝见时，武则天让狄仁杰不用按常礼跪拜，并说：“每见公拜，朕亦身痛。”经常呼其为“国老”而不称名。
狄仁杰由于年事已高，屡次请求告老还乡。武则天屡次挽留，并叫他不用和其他宰相一样到朝内值班住宿，还嘱咐其他大臣说：“自非军国大事，勿以烦公。”
久视元年（700），71岁的狄仁杰病逝。武则天悲痛不已，流着眼泪叹息说：“朝堂空矣！”此后，国家有大事，朝中大臣们一时不能决断时，武则天便叹息说：“天夺吾国老何太早邪！”追封狄仁杰为文昌右相，谥文惠。武则天死后，唐中宗李显再次登上皇位，恢复了唐朝的国号，追赠狄仁杰为司空。唐睿宗时又追封其为梁国公，后人因此称他为狄梁公。
纵观狄仁杰一生，青年入仕，古稀而逝，为唐室效力数十载。作为中国古代杰出的政治家，他忠于朝廷，尽心竭力，鞠躬尽瘁;他破除迷信，关心百姓，政绩卓著;他刚正不阿，直陳己见，深受敬仰;他具有远见，知人善任，堪称股肱。与他同时代的蔺仁基评价说：“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”称其为天下绝无仅有的人才。大诗人杜甫则对狄仁杰延续唐朝社稷之功大加赞赏，写诗道：“狄公执政在末年，浊河终不污清济。国嗣初将付诸武，公独廷诤守丹陛。禁中决策请房陵，前朝长老皆流涕。太宗社稷一朝正，汉官威仪重昭洗。”