古诗中的“但悲不见九州同”“九州生气恃风雷”，歌曲中的“月儿弯弯照九州”“风风火火闯九州”，谁都知道“九州”指的是中国。其实，我国历史上从来就没有过“九州”，而关于“九州”的传说又有不同版本。
　　传说中，由部族联盟转化的一个古老帝国按星辰的映射将天空划分为九片星域，九片星域分别对应地面上的九州。又传说我国历史上最早的帝王之一、三皇中的人皇把当时的中国分为“九囿（yòu）”。他本人居中州（今河南），其余八囿由他的八个兄弟分享，称为“八辅”，合起来称为“九州”。各州的名称是怎样的？区域界限如何？不同古书上的说法都不一致。
　　秦统一后，在全国设郡、县两级，而没有州的设置。历史上把地方最高一级行政区域划定为州的是汉武帝。元封五年（公元前109年），他把全国划分为十三州，设州、郡、县三级。唐太宗时全国分为十道。宋代先后把全国分为十五路、十八路和二十三路。元朝第一次把全国划为13个省，设省、路、府州、县共四级。明朝改为十三布政使司、府、县三级。清朝沿用明制，只是恢复了省的名称。民国时期实行省、县两级制。
　　今天，全國分为省、自治区、直辖市;省、自治区分为自治州、县、自治县、市;县、自治县分为乡、民族乡、镇。直辖市和较大的市分为区、县。自治州分为县、自治县、市。