随着人们的寿命越来越长，65岁以上的老年人数量也越来越多。但在这个群体中数量增长最快、也是最让研究人员感兴趣的是那些85岁以上，尤其是超过百岁的老人。
　　
　　人体复原能力强
　　
　　美国卫生官员预计，到2050年，美国将有80多万人进入百岁高龄。而且，从各方面看，这些百岁老人大多会思维敏捷，行动相对自如，而且仍是社区中的活跃分子。他们可能代表了一种新的衰老模式。如果这样，我们不仅自己能够活得更长，而且还能减轻医疗保健方面不必要的负担。
　　现在，大多数人到了老年就会患上一些慢性病：像癌症、心脏病、中风和痴呆症等等，结果，余生都在跟这些疾病作斗争。而百岁老人在面对这些疾病时的复原能力似乎特别强；他们的身体里好像有一些储备能帮助他们克服疾病，并且在去世之前都保持相对健康的状态。
　　科学家已经对这类人展开了不少研究，希望能找到他们老年健康的秘诀。不过，这些研究一般都遵循了两个独立而平行的方向。传统的方向是研究这些老人的生活方式和行为特点——一些好习惯，像健康的饮食、坚持体育锻炼、多用脑等等。例如对850名百岁老人进行的一项跟踪研究就找出了几项似乎对长寿非常关键的行为和个性特点，如不吸烟、性格开朗随和以及保持体形苗条等。
　　
　　锻炼提高认知能力
　　
　　而生物和遗传学家则试图从细胞或分子角度来寻找人类长寿的秘密。他们想找到与延缓衰老以及避免老年慢性疾病有关的基因。
　　随着基因技术的发展，科学家能够一次在单个样本上扫描数千个基因，并把它们与身体的特定功能联系起来。这样，研究人员终于能够把两个研究方向结合到一起了。而结果就像一幅非常错综复杂的图画，它将逐步揭示我们究竟该如何延长生命。
　　研究发现最终将会催生一些药物或化合物，它们能模拟这样的自然机制，通过维持基因状态来延缓衰老，比如促进肌体抵御自由基的能力。科学家说，即便我们不能真的永葆年轻，但我们至少可以让自己感觉年轻一些。
　　不过，虽然基因是衰老的重要因素，但它们可能并不是与我们最相关的一个。因为它们在很大程度上不由我们控制。但好消息是，动物研究表明，只有30％的衰老因素与基因有关，也就是说，更多的因素是我们可以控制的。
　　能够掌控这些因素的话，我们不仅能够及早延缓衰老，还能帮助那些已经跨入老年的人改善健康状况。比如，德国研究表明，坚持体育锻炼能够降低55岁以上的人出现认知能力损伤的风险。
　　找到长寿基因
　　研究人员面临的挑战是，找到那些不仅有助于长寿，还有助于保持健康长寿的基因。
　　哈佛大学医学院的布鲁斯·扬科纳博士正在研究那些活到百岁仍思维敏捷的人，与那些85岁之前患上痴呆症的人的大脑有什么区别。扬科纳把研究目标放在了24岁～106岁的人的前脑皮层的基因上。这是一项漫长而浩大的工作，最后终于取得了重大收获：研究确定了至少440个在40岁之后就开始放慢工作的基因。以此为起点，扬科纳的小组正在研究这些基因是如何影响个体衰老进程的。
　　扬科纳坚定地认为。DNA并非不可改变的定数。正如你可以通过保持良好的生活习惯来维护身体健康一样，你也可以找到办法来使基因更加健康。
　　如果每个人都能效仿那些百岁老人的做法，我们都会从中受益。不过要确定，这样做到底能对基因产生多大的影响。研究人员还需要更多志愿者的参与。美国国家卫生研究院下属的老龄研究所就在进行与此相关的一项“长寿家族研究”。到目前为止，研究共有840个家庭参与，其中4800名成员在加入研究时年龄就已经超过79岁。
　　当然，这并不是说百岁老人研究能很快或者最终给我们带来永葆青春的灵药。研究的目的，至少首先是帮助我们找回在饮食过度、压力过大和缺乏运动的现代生活方式中所失去的一些东西。