玄武门之变后，唐太宗李世民登上了皇帝宝座。他励精图治，虚心纳谏，对跟随他南征北战、出生入死和出谋划策的功臣元勋念念不忘。毕竟对他来说，皇帝的宝座来得太不容易了。
　　公元643年3月23日，为了褒彰功臣，唐太宗李世民命人将长孙无忌、魏征、尉迟敬德等24名功臣的像画在凌烟阁上，他还常去观赏，以表对功臣的赞赏和纪念。
　　阎立本作画凌烟阁
　　谁才有资格画这24位功臣呢？在当时，自然首推阎立本。643年3月23日（唐贞观十七年二月二十八日）皇帝下诏，命令在长安北面的太极宫凌烟阁中绘制24位功臣之像。他们是：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、长孙顺德、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、张亮、侯君集、张公谨、程知节（程咬金）、虞世南、刘政会、唐俭、李世瑀、秦叔宝。
　　但是好景不长，玄宗在任用李林甫、杨国忠等权臣后，爱好声色，奢侈荒淫，长期不理政事，曹霸也越来越少被召进宫去作画。后来他又因一件小事获罪，被削去官职，降为平民，只得离开长安。
　　公元755年，安禄山、史思明发动叛乱，玄宗逃往四川。曹霸也流落到成都，靠在街头替路人画像过活，晚境极其凄凉。一次，著名的诗人杜甫来到成都，在朋友家里看到曹霸画的《九马图》，得知这位名噪一时的画家也在成都，便马上去寻访。几经打听，终于在街头找到了曹霸。
　　杜甫了解了曹霸的身世和遭遇后，非常同情和感慨，写了一首诗赠给他。诗中有这样两句：“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。”这两句诗的意思是：凌烟阁中功臣像已失去了往日鲜艳夺目的色泽，幸亏得你左武卫将军下笔使它们重放光彩。