政权更替，社会动荡，原因何在？不仅社会学家在关心这个问题，气候学家也早已开始对这个问题提出自己的看法。按照气候学家的说法，气候变化对社会的影响是自然科学和社会科学交叉研究的热点之一，也是一个充满争议的领域。这也就不难理解，当著名的科学杂志《自然》最近发表了一项有关厄尔尼诺现象与社会冲突关系的研究后，在相关的研究者中所引起的激烈讨论了。那么，气候变化对社会演化到底有没有影响呢？这些研究对我们又有什么警示作用呢？
　　气候变化在社会变迁中的作用
　　气候变化对社会影响的研究主要有两个方向：一是气候变化在过去的社会发展和演化变迁中的作用；二是预测气候变化对未来社会的影响。最近的几项研究表明，气候变化对于文明的兴衰、朝代的更替很可能有着重要的影响。比如，通过对古气候资料和历史记录的分析，香港大学的章典教授等发现：在气候寒冷时期，全球战争次数是温暖时期的两倍。
　　另外，全球超过80%的国家及地区，寒冷时期的战争比例都比较高。对中国来说，在过去的一千多年里，发生的战争、大范围动乱和朝代更替大都对应着特别漫长的寒冷时期。同样，针对欧洲地区的研究也发现，1550年到1850年的“小冰期”与欧洲历史上发生过的猎巫事件甚至法国大革命之间都有着紧密的关系。
　　事实上，气候变化与社会演化变迁之间的关系并非难以理解。随着气候变化的发生，气温、降水的强度和分布等都会相应地改变。这些变化可能会在某些国家和地区造成饮用水及食物的短缺。变化发生后，就很可能会引起针对饮用水、粮食等生活必须物品的争夺。再者，伴随气候变化出现的洪水、干旱、风暴和热浪等灾害天气，也会给很多地区和国家带来很多不稳定的因子。另外，为了适应变化的环境所导致的大规模的居民迁移，也会使大范围冲突发生的可能性大大增加。比如，在解釋中国过去朝代更替与寒冷相关的现象时，章典等就将其归结于寒冷时期植物生长期缩短所导致的农产品产量减少，粮食少了，再加上振臂一呼的“英雄们”，社会动乱甚至战争出现的几率就大大升高了。当然，社会演化变迁是个非常复杂的过程，是受多个因子影响的，除了气候变化之外，政治、经济和宗教等都是重要的因子。也正因为问题的复杂性和多个影响因子的存在，并非所有人都同意气候变化在社会变迁中的主导作用。
　　俄罗斯干旱导致“阿拉伯之春”？
　　与以往探讨社会变迁与气候变化之间关系的研究不同，最近《自然》杂志上的这项工作，主要探讨的是过去几十年间厄尔尼诺现象与社会冲突的关系。
　　厄尔尼诺现象是发生在热带太平洋上周期为2-7年的气候震荡现象，其主要影响区域是热带及环太平洋国家。此外，通过大气环流等过程，它也能影响到全球的其他区域。这项研究表明，伴随着厄尔尼诺现象的周期性轮回，受到影响的热带地区其内战爆发的几率会翻番。从世界范围来看，在过去五十多年里，大概有20%的战争和冲突可以归结于厄尔尼诺现象。其实早在2009年，美国加州大学伯克利分校的Marshall Burke等人就发现1981年到2002年间，在温度升高的年份，撒哈拉以南非洲国家内战的次数就会上升。他们甚至还给出了将来冲突可能发生区域的分布图。不过因为统计方法的问题，后者的结果也一直存在争议。
　　气候变化对社会的影响不单单发生在过去，今天的世界也正在经历着气候变化所带来的社会问题。比如：2003年苏丹达尔富尔发生的人道主义灾难很可能是由于印度洋升温影响季风活动，导致苏丹地区降水大幅度下降，从而引发的粮食和水资源短缺所致。另外，也有学者认为，2010年俄罗斯干旱导致的粮食减产正是最近发生的“阿拉伯之春”的导火索。
　　全球变暖的政治危机
　　在当下，气候变化和社会演变之间的关系之所以受到重视，还有一个重要原因：我们正在经历急剧的全球变暖，各国的政策制定者都非常关心全球变暖可能带来的社会问题。按照科学家的预测，全球变暖会在全球范围内产生重大影响，如海平面升高、全球水循环变化、极端天气增加等。海平面的升高可能会导致人口的大范围迁移；水循环的变化可能导致水资源及粮食的短缺；极端天气的增加会增加洪水干旱等灾害性天气发生的几率。这些变化导致的巨大的生态压力，将大大增加各国内部及国家之间的不稳定性。再者，考虑到国家经济及科技实力，受到全球变暖影响最大的正是那些已经不稳定的区域，随着全球变暖的进一步加剧，这些区域社会冲突增加的可能性会大大上升。也正是因为气候变化在社会变迁中的重要作用，美国国防部和联合国等都出台了相关文件，将全球变暖这个问题提升到了国家与区域安全的高度。
　　总的来说，虽然气候变化是不是社会演变的最主要推动力仍有争议，但其作为影响社会发展和演变的因子之一是毋庸置疑的。相对于其他因子，如政治、经济、宗教等，气候变化可能是最有科学根据以及明确解决方案的因子了。考虑到其对社会影响的深刻性和广泛性，为了避免更多的国内及国际冲突，国际社会应当一同努力缓解，进而抑制全球变暖的趋势。