自从战国时楚人宋玉《九辩》说“悲哉秋之为气也!萧瑟兮，草木摇落而变衰”，悲秋便成了古诗歌中传统的情调。古代的文人墨客，往往借助秋风萧瑟、草木枯败的“秋”的意象来表达悲伤的情怀。
　　乡愁。秋入乡心割断肠，漂泊异乡的游子，故乡永远是他们的牵挂。如：吴文英《唐多令》：“何处合成愁?离人心上秋。”什么情况下最使人愁呢?离别之人正逢深秋。北宋词人柳永有：“多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节”，说的正是这样的意思。吴词的新意在于“心上秋”三字，心灵上的悲凉与秋深之时的冷落相感应，才令人更为愁苦，这就比单纯外界自然的秋增加离愁要深入一筹。另外“心上秋”也正是一个“愁”字，这种语意学的运用也很新巧地点明了愁上加愁的蕴意。马致远《天净沙·秋思》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”借描写秋天傍晚的景象，烘托出一个萧瑟苍凉的意境，道出了多少天涯游子的酸楚啊!杜甫的“万里悲秋常作客，百年多病独登台”。诗人目睹苍凉的秋景，不由想到自己沦落他乡、年老多病的处境，故生出无限悲秋之情。还有刘禹锡的“何处秋风至，萧萧送雁群”，刘长卿的“古台摇落后，秋入望乡心”，范仲淹的“碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠”，都是以秋色来托引乡愁。
　　别恨。离愁别恨，自古就是诗人词家难以割舍的情怀，他们常借“秋”来抒发。张炎《清平乐》：“只有一枝梧叶，不知多少秋声。”字面上看是写景，而实质上却有其象征意义，入骨地刻画了词人的形象。“梧叶”是词人形象的写照，而限于“一枝”，词人的孤独之状可见；而“秋声”则象征着词人的思绪，“不知多少秋声”。正是写词人愁绪如麻，通宵达旦，无止无休。“一枝梧叶”则表现孤寂的形象和魂萦梦绕、细细抽丝的思绪，而“秋声”，既以动衬静，又是写思绪之烦，以致长夜不寐，反复缠绵。方岳《泊歙浦》：“人行秋色里，雁落客愁边。”萧瑟的秋天本来就容易引起悲凉的感情，何况是一个人孤零零地出门在外呢?举目无亲，只有南归的大雁好似同情旅人的孤寂，暂时停下来相伴。“雁落客愁边”，是景语，也是情语。客愁是无形的、抽象的，秋雁则是有形的实物，把具体形象与抽象的感情结合起来，说雁落到了“客愁边”，就使抽象的“客愁”可触可见了，收到了生动的艺术效果。柳永《雨霖铃》：“多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节!今宵酒醒何处?杨柳岸晓风残月。”白居易《琵琶行》：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。”诗人以凄凉、冷落的秋景衬托和渲染了离情别绪，勾画出两幅秋江离别图。
　　思亲。秋色往往撩拨起诗人对亲友的深切怀恋。如：韦应物《秋夜寄丘员外》：“怀君属秋夜。散步咏凉天。”刘长卿《长沙过贾谊宅》：“秋革独寻人去后，寒林空见日余时。”佚名《秋》：“回首共君来时路，黄叶寂寂醉霜天。”亲友离别后，形单影只，相伴的只有落寞与孤寂，满眼的荒凉秋景，更引发他们对远方亲朋的怀念。
　　其实，“秋”与“悲”并无必然的联系。刘禹锡一反前人悲秋的感慨，热情歌颂秋天的美好：“自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。晴空一鹤排云上。便引诗情到碧霄。”诗人认为“秋日胜春朝”，他描绘出一幅晴空中鹤飞冲天的动人图画，激发了读者的凌云壮志。