“烂醉如泥”一词最早出自《后汉书》。掌管宗庙礼仪的官员周泽，以身作则，常常斋戒后睡在斋宫里。他的妻子怜惜他年老多病，来探望他。不料周泽见到妻子，非但不感激妻子的慰问，反而大怒，以妻子触犯了斋戒期间禁令的名义，将妻子下狱。当时的人很同情周泽妻子的遭遇，写了一段话表达同情和怜悯：“生世不谐，作太常妻，一岁三百六十日，三百五十九日斋。一日不斋醉如泥。”意思是说周妻命不好，嫁给太常周泽做妻子后，一年三百六十天，周泽有三百五十九天都在斋戒，还有一天虽然没有斋戒，却喝得烂醉如泥。周妻等于守活寡。
　　后来，人们便用“烂醉如泥”形容一个人喝酒喝得大醉的样子。人们望文生义，以为“泥”就是一堆烂泥，一摊稀泥。人喝醉了，像一堆烂泥一样扶不起来，倒也挺形象的。可是，此“泥”非彼“泥”，“烂醉如泥”的“泥”不是一堆烂泥，而是一种虫子。
　　南宋吴曾在他的笔记《能改斋漫录》中考证道：“南海有虫，无骨，名曰泥。在水中则活，失水则醉。”明代张岱也在他的笔记《夜航船》中说：“南海有虫，无骨，名曰泥。在水中则活，失水则醉，如一堆泥。”“泥”这种怪虫只在水中才能不醉，一离開水就像酩酊大醉的醉汉一样。就像《山海经》里的很多奇特动物如今早已绝种一样，南海里这种叫“泥”的怪虫今人听起来也如同天方夜谭一般。