陶渊明在《桃花源记》里描写了一处人人心向往之的仙境，那里人畜杂居，自然朴素。然而，对于今人而言，这是一处语焉不详的地方，只知其美而不知其地。与之相反，《西游记》里有一处地方既可与之媲美，又能有据可查，那就是苦水川。《西游记》里是这样记载的：
　　西出金城，越黄河之浊浪，沿庄浪河之清流，沐杨柳清风，峰回路转处，田畴纵横，绿树掩映，村舍俨然，鸡犬相闻于驿路之外，三里玫瑰村，五里梨花店，一派世外桃源景象，这便是苦水川了。
　　此苦水川，就是永登县的苦水川。此川以苦水街为中心，而苦水街之名得之于苦水堡的修筑。
　　苦水堡，在《永登县志》里是这样记载的：“以驿站为据点，大明洪武十二年（1380）筑造。”这也就是说，苦水堡是以驿站为主题的。驿站是古代供信使、邮差和政府官员来往住宿、休憩、换马的处所。古代的甘肃有“驿站之多者，莫如平番（永登）”之说。据清史记载：清代的永登有八驿，甘新大道有五驿，西宁坦途有三驿。其中，甘新大道的五驿分别是苦水驿、红城驿、武胜驿、岔口驿、镇羌驿——除岔口驿和镇羌驿属天祝外，其余皆在永登境内。如此说来，苦水堡，或者说苦水街的堡驿，是明清时期永登交通网络站点的一个缩影。据《苦水堡地方史书》记载，苦水堡，驿丞一人，驿夫15～54人不等，主要负责管理驿站和接待来客，备有驿马和牛，供过往信使和其他投宿人员使用，驿站还有检查“驿券”和登记工作。
　　苦水堡不仅以驿站为主要功能，亦有城池的规划，而且，苦水堡的选址与建筑富有灵性和音韵。历史上的苦水堡，呈正方形，坐北朝南，南北訇然开两洞，洞以道行，谓之城门。南北城门以瓮城为模式，复城门均面西，主要用于防御。苦水街堡驿，以一条街纵贯全城堡。这一条街即是街道，又是古丝绸之路，合二为一，两者兼容并包。据说，这条街道是一街十二巷，“前街绸缎布匹，后巷仓房庙宇，上街油盐百货，下街烟酒磨盘，横巷祠堂民宅，竖街粮油诸行”，商号林立，一派繁华。遗憾的是，在20世纪六七十年代的那场浩劫中毁于一旦，所剩不多的一点古老建筑也在后来修建民宅的大潮中消失殆尽了。
　　当年的苦水堡驿站，有这样一副对联：“铁骑飞踏陕甘道，驿站频传捷报声。”木雕而成，好不气派。至清末民初，电报业的兴起与普及让苦水街堡驿站逐渐被废除，之后又被拆毁，这个曾经为苦水街堡城带来光荣与梦想的联络站点，成为特殊时代需要的特殊产物烙印而湮没于历史的长河之中，从此烟消云散。
　　在《万里行程记》中，祁韵士是这样描述的：
　　嘉庆十年，由沙井驿西行七十里，南折至苦水驿，平番第一驿也。地名苦水，而水味实甘，惟色稍浊，原田万顷，灌溉沃饶。
　　读这样的句子，真想穿越到明清时代的苦水川，在这样的地方游逛一番。
　　有趣的是，自古就有栽培玫瑰传统的兰州，也是以永登县苦水乡所产质量最优，名冠天下。苦水川的玫瑰不仅姿容娇艳，可植于前庭后院，街旁巷道，衬托以“浓似猩猩初染素，照得深红作浅红”的迷人景色。香气沁人的玫瑰花朵，不可用糖腌，可蜜制，亦可酿酒、作酱，甚至可以入茶或配制各种糖果糕点。
　　其实，每一座古堡、古城，如果没有了历史名人的参与，没有了故事与传奇，空留一个躯壳，那是没有意义的。而苦水堡，作为西北交通要道上的一处驿站，人脉的气息显得更为浓烈一些。在这里，既有清代著名的奋威将军王进宝与苦水周氏的一段情缘故事，亦有陕、甘总督左宗棠的义学教育故事。
　　“寻常巷陌，人道左公曾住。”在旧时苦水堡的财神庙北，官道旁曾修建有牌坊一座，苦水人称之为：“左公大牌坊”。所谓牌坊，也就是“牌楼”，一种门洞式的用木或砖搭建成的建筑物。相传，左宗棠在苦水堡东巷的衙门里住过数日。小住期间，左宗棠一边体察民生，一边倡导开办义学。左宗棠见苦水堡内只有一处官学，以富家子弟居多，贫民子弟少之甚少，这位“陕甘分闱拔英才”的陕甘总督，遂召集苦水堡的乡绅地主，商议开办义学。于是，有钱的出钱，有力的出力，在苦水堡外北关财神庙路北选址修建义学。这在苦水川的教育史上是浓墨重彩的大手笔。
　　除此之外，这里还曾留下了林则徐的踪迹。
　　这些历史名人的踪迹与轶事，都是苦水堡古老身体里不可分割的一部分，也正是它们才让这座古堡在历史的烟岚里摇曳多姿，气象万千。