农历五月初五是端午节，这一天的民俗文化活动很多，龙舟赛是其中最重要的一项具有娱乐民众、激人奋进、弘扬爱国主义精神、光大民族正气的苍劲古老而又朝气蓬勃的民俗现象。
　　
　　祈年娱人悼屈原
　　
　　荆楚一带龙舟竞渡是一种激动人心的夺标大赛，场面十分盛大而热闹。自古以来，还掺入歌舞、戏剧（多为地方传统剧目）、民俗文艺演出和杂技、游艺、曲艺、体育等方面的表演。全国各地龙舟文化表现方式也不尽相同，北方地区山多水少，多以“跑旱船”代之；南方各地多江河、湖泊、港汊，以“水龙舟”为主兼“跑旱船”（俗称采莲船）。
　　据闻一多《端午志》和宗懔《荆楚岁时记》载，赛龙舟是史前祭祀龙图腾的遗俗，以后，人们心中的楚国灵魂屈原愤世投江，以身殉国，在时日上与端午相偶合，因此，汨罗江畔的民众自发地在端午节以竞渡方式纪念屈原，以取代祭图腾之本意，很快地在荆楚大地流传形成习俗。
　　民间还陆续出现了许多生动的传说故事。如荆江两岸广泛地传说：屈原投江之后，当地渔民闻讯纷纷划船去抢救。他们在汨罗江上打捞了三天三夜，也没有找到屈原大夫的遗体。洞庭龙王得知此事，派虾兵蟹将很快在洞庭湖里找到了屈原遗体。但是怎么送回汨罗江呢？洞庭龙王只好向荆江龙王求援。荆江龙王赶忙请巴蜀山神在一夜之间化雪山之水，涨起漫江大水灌入洞庭湖，再倒流到汨罗江里，将屈原的遗体护送到了汨罗江边的玉笥山下，被渔民们捞起来就地安葬了。直到现在，每年端午节前后，荆江和洞庭湖仍然要涨水（俗称“龙船水”）倒流到汨罗江里，据说是洞庭龙王和荆江龙王去玉笥山凭吊屈原。
　　
　　 约定俗成竞渡规
　　
　　 竞渡风俗千古传承，逐步形成了有关名称、形式、竞赛规则和规矩，类似一种“行规”。由于竞渡活动流传范围很广，各地“行规”不尽相同。从地域来讲，龙舟竞渡纪念屈原始于汨罗江畔，最早盛行于楚国腹地——荆山以南和衡山以北的江汉、沅湘、洞庭湖一带，逐渐影响和流传到全国各地以至海外。因此，荆楚的竞渡“行规”为大多数地方的人们所承认和遵守。
　　 荆楚一带有“小端午”和“大端午”之分，农历五月初五为“小端午”，五月十五为“大端午”。龙舟竞渡定在小端午，即在插秧、收割夏收农作物基本结束、农事已告一段落之后。
　　古代楚人认为龙是可供役使的神物，龙舟有引渡升天的功能。所以，在竞赛前要举行庄严肃穆的祭祀仪式，称为“龙头祭”，即由“头人”（主祭人）在龙头前烧香焚纸，将红带或红布披在龙头上，称为“上红”；请德高望重的长者祷告或宣读祭文；为龙头“开光”，即点睛；参加祭祀龙的人向龙头三鞠躬；然后奏乐，燃放鞭炮，抬龙头下水竞渡。
　　
　　荆风楚韵龙舟歌
　　
　　各地船歌有所差异，荆州的船歌则具有浓厚的荆风楚韵特色。
　　荆州赛龙舟演唱的歌曲叫做“龙船号子”，为一领众和，用以协调划船动作、鼓舞士气和活跃气氛，其歌词有很多是古代流传下来的，更多的则是即兴口头编唱。
　　“龙船号子”分快速号子和慢速号子两类。慢速号子即“下水调”、“游江调”，多在竞渡前缓慢游江时演唱，曲调悠扬，节奏感强。内容多是怀念屈原、赞颂太平盛世、祈求丰收或期望竞赛获胜。