太极拳是一种注重内功的拳术，而调节呼吸对太极拳运动起着特殊的作用。太极拳乃柔中寓刚、绵里藏针之艺术。拳谚道“太极不用力，练得汗直滴”。运动生理学告诉我们，肌肉用力强度愈大，耗氧愈多。我们以竞赛套路中四十二式太极拳为例，全套42个动作在5~6分钟内匀速完成，其中的深蹲下势、高举腿独立等动作，都是太极拳用力的独特表现形式，其动作缓和、气力相合。完美的下势、举腿动作无不是呼吸与动作有机结合的结果，如果呼吸配合不好，将直接影响这类动作的顺利完成。而作为一个完整套路演练则必须自始至终调整好呼吸与动作的关系，如果配合不当，开始阶段呼吸过深、过长，耗氧过多，会造成动作连贯性下降，运动节奏亦会被打乱。一般来说，练习太极拳时呼吸与动作配合的要领是：在起身、屈臂、手臂向内收合、蓄劲时，采用吸气配合；动作在下蹲、伸臂、蹬脚及手臂向外开发、发劲等时，采用呼气配合。简言之，动作的合、虚、蓄用吸，开、实、发用呼。这样的呼吸方式，可以和动作的用力姿态配合，气势舒畅，并能相应地扩大横膈膜的升降幅度，增大肺部通气量，加大发劲的气势和力量，增强身体重心的稳定。
　　但是，在太极拳运动中并不是只有这一种呼吸方式，比如初学者练习时的自然呼吸、陈式太极拳中的发声呼吸还有在进行太极推手时胸式呼吸等。下面分别对这几种呼吸方式来进行分析论述。
　　
　　一、自然呼吸
　　
　　自然呼吸法又称混合式呼吸法，呼吸不随意识和动作的改变而改变。采用这种呼吸法在学习太极拳的初级阶段是特别提倡的。自然呼吸法是使人们在练习过程中对呼吸不加任何勉强或干扰的呼吸形式。初学者为了记住太极拳的动作规格、路线、方法和要领，已无法在人体生理方面再做任何要求，此时他们在练习过程中只能获得一种感性认识，对运动技能的内在规律并不完全理解，做动作时也时常有停顿，不能做到节节贯穿、相连不断、一气呵成和用意不用力。所以在练习太极拳的初期自然呼吸法是不可缺少的，它将是形成腹式呼吸的基础。
　　
　　二、腹式呼吸
　　
　　腹式呼吸是在呼吸时横膈膜运动，腹部随之起伏，是以膈肌活动为主的呼吸方式。从太极拳的运动特点来说，腹式呼吸能增大肺活量，也正是这种呼吸方式，才能表现出太极拳的柔、匀、细、长，才能使太极拳在动作配合上协调。在太极拳运动过程中的气沉丹田、内外结合、缠绕运动、舒畅经络等，都是借助腹式呼吸来完成的。腹部是“丹田”所在，练习时在身体端正的基础上“意守丹田”，通过意识导引呼吸，将气缓慢地传送到腹部脐下，使腹部任其自然地起伏鼓荡，在充实饱满的状态下腹肌向四周产生紧张的内裹之力。太极拳以腹部的松紧起到转换重心和传递劲力的作用，也正因为采用这种腹式呼吸，呼吸才更加深长、自然、匀细，并且通过意识将气徐徐吞吐，使呼吸方式符合动作运动的规律。运动生理学认为，腹式呼吸的吸氧量大，并且在呼吸中有加深气息的作用，这对太极拳运动在沉稳的基础上，达到呼吸的柔、匀、细、长会起到一定的作用。腹式呼吸是太极拳运动中最常用的呼吸方式。
　　
　　三、胸式呼吸
　　
　　胸式呼吸的生理机理是胸廓向外向上扩张，同时两肩也向上抬升以帮助胸廓扩张，外界空气压入肺内而完成吸气，然后胸肋复还原位两肩下沉使胸廓缩小，肺内储气便排出体外而完成呼气。在太极运动过程中，要求练习者的动作要符合太极拳的气沉丹田、含胸拔背、沉肩坠肘等特点，胸式呼吸会无意识地使胸廓紧张，外在表现为双肩上耸、腹肌紧缩、颈项僵硬，在动作中就不能达到含胸拔背和沉肩坠肘的要求。但是，在太极推手中，为了起到“引进落空”和“瞬间转化”的作用，胸式呼吸在一定程度上是可以采用的。单个动作的练习中运用胸式呼吸，就是利用胸部开合、提沉，以起到以胸化劲的效果。
　　
　　四、发声呼吸法
　　
　　发声呼吸是口鼻出声的呼吸形式。在运动过程中，根据动作要求和技击时的情景，利用呼吸的短促吸气和呼气的特点，使呼吸在发劲时产生“哼哈”二声。在太极拳运动中常采用这种发声来协助人体的各种发力动作，特别是在太极拳的技击运动中，尽管太极拳多采用的是四两拨千斤的柔化动作，但是也有很多发劲动作，为了使发劲有渗透力，发声是一种最好的辅助方法。呼吸中的发声能使人体的肌肉得到快速的收缩与舒张，促使肌肉具有较高弹性，还能使肌体得到放长，可以使人体内的意气得到调动，以气催力，以声助威。这种呼吸方式通常在陈式太极拳中运用。
　　在太极拳运动中，正确运用呼吸方式，能促使呼吸与动作、意识三者紧密结合、内外合一，进而可以为太极拳的健身和技击创造良好条件。
　　
　　五、在太极拳运动中常见的几种影响呼吸的情形
　　
　　1.憋气 练习者将主要注意力集中在动作要求、运动路线及造型上，就容易出现憋气的现象。憋气容易使肺部气体不能很好交换，影响血液中血红蛋白细胞含氧量，使得气血停滞、运转不灵，导致全身动作受到影响。
　　2.僵直 僵直是初学者最容易犯的错误。初学者一般会刻意注重动作的姿态，导致动作发僵，尤其是上肢僵直，这样难以演练出太极拳行云流水的拳法特点。太极拳要求全身松柔、不使分毫拙劲。
　　3.散乱 这是太极拳练习者容易犯的错误。太极拳动作有开有合，有起有落，开时胸廓开张，如呼吸不能及时配合将影响动作的舒展,使动作规范受损。
　　4.短促 练习太极拳时，气不能下沉而游离于胸。有的太极拳动作需要平缓地完成，深、长、细、匀的腹式呼吸正是这一特定的运动形式所必需的，而短促的胸式呼吸易造成动作的泄劲与松弛，难以达到一气呵成的技术要求。
　　一般来说，建议初学者使用自然呼吸法，而对于有一定基础的太极拳练习者，他们就必须有意识地使用腹式呼吸法，在太极推手时采用胸式呼吸可以起到出奇制胜的效果，而陈式太极拳中的发声呼吸可以促使内气畅通，使内劲全部放出。可见在太极拳运动中，充分将呼吸方式与动作、意识紧密结合，可以提高太极拳的演练水平、技击效果和健身作用。