阿尔茨海默病和血管性痴呆是老年痴呆的两种主要疾病。高龄是引起痴呆的一个主要原因。随着年龄的增加,发病率逐渐增高。65岁以上发病率约为5%,70岁以上为10%,80岁以上为30%,85岁以上高达40%。脑血管病、高血压、动脉粥样硬化、糖尿病和心脏病,都是引起痴呆的重要原因,多次反复的小卒中更易发生痴呆。患有偏头痛、抑郁和低血压的患者,以及抽烟、饮酒、女性、有痴呆遗传史和文化程度低的人群,发病率高于一般人群。
　　绝大多数老年痴呆者起病隐匿,开始仅表现为近记忆力减退,如刚吃过的饭菜不能回忆起来;刚做过的事情很快忘掉,自己熟悉的东西不知放在何处,记不住熟人的名字,学习新知识尤其困难。但仍能记住很久以前发生的事情,如小学时学习的内容、儿时的玩伴等。此时往往不易引起家人的注意,甚至误认为是自然衰老的过程,不去就医。随着病情进展,症状逐渐加重,近、远记忆均受损;外出常常迷路;常走错房间;穿衣困难,或把裤子当上衣穿;不认识朋友或亲人的面貌,也记不起他们的名字。理解能力下降,计算力减退,社交能力明显不如从前,不能胜任原来从事的工作,甚至出现人格改变。以前待人热情、大方,现在变得无故的粗暴、待人冷漠,甚至刻薄;过去讲究整洁,现在衣冠不整,东西随处乱放。不能和别人交谈,有时会自言自语。情绪不稳,易怒、害怕、恐惧或抑郁悲观等。这时多会引起家人的注意,但往往已到疾病的中晚期,错过了最佳治疗时期。
　　如何判断早期的智力减退呢?日本学者吉泽勋制定的一套简单、易行的“痴呆预知自测法”可供参考。他列出了25种现象,如有15个以上符合你目前的情况,那么将来患痴呆的可能性很高;如有8至14个符合,应加以注意;如仅1至7个符合,“暂可放心”。
　　(1)几乎整天和衣躺着看电视。(2)什么兴趣爱好都没有。(3)没有一个可以亲密交谈的朋友。(4)平时讨厌外出,常常闷在家里。(5)日常生活中没有属于自己干的工作或在家庭中不起什么作用。(6)不关心世事,不读书看报。(7)觉得活着也没什么意义。(8)身体懒得动,无精打采。(9)讨厌说和听玩笑话。(10)有高血压或低血压。(11)平时净发牢骚或埋怨。(12)把“想死”作为口头禅。(13)被人说成神经过敏,过分认真。(14)过分忧虑。(15)经常焦躁易发脾气。(16)对任何事情都不会激动,无动于衷。(17)什么事若非亲自动手,便不放心。(18)不听别人的意见,固执己见。(19)沉默寡言。(20)配偶去世已有5年以上。(21)不轻易对人说“谢谢”。(22)老讲自己过去值得自豪的事。(23)对新的事物缺乏兴趣。(24)啥事都要以自我为中心,否则心不平。(25)对任何事都缺乏忍耐。
　　这只是一种自测的方法,并不能依据“自测”结果来判断是否患有痴呆。痴呆的诊断需由医生确定。
　　长谷川简易痴呆量表是世界卫生组织推荐用于测定智力的一种简易方法,对痴呆的早期诊断有很大的帮助。其中改良长谷川痴呆量表是国内应用最为广泛的量表之一,通过提问来了解被试者的记忆、计算、日常知识和注意力。总分是 32.5分;得分等于或高于30分为智能正常;29.5~20分为轻度智能低下;19.5~10分为中度智能低下;少于10分为重度智能低下。