《变形金刚》是历史上最成功的商业动画之一，它在玩具市场和音像市场上取得的成功是空前巨大的，以至于80年代一度风靡全球，在亚欧美等多个国家都兴起了一股“变形金刚”热，让“transformers”成为全世界家喻户晓的名词。
　　卡通版变形金刚是从1984年起至今美国孩子宝公司与日本TAKARA公司合作开发的系列玩具和推出的系列动画片/影片的总称。但因为对动画片不甚了解的成年人的误解，在一定程度上广义地扩展到各种（能够变形的）机器人玩具和动画片。
　　美版《变形金刚G1》一共4季，前两季讲述的是擎天柱率领的汽车人和威震天所率领的霸天虎之间的战争故事。第3季则是接替擎天柱的补天士和惊破天（被宇宙大帝修复改造的威震天）分别率领各自武装为信仰而战的故事。美版《变形金刚》还有一个大电影，讲述的是补天士与擎天柱政权交接的过程，和全体变形金刚合力消灭宇宙大帝的事迹。
　　能变形的机器人，这个创意是由日本玩具公司TAKARA首先提出并使用在实际的玩具生产中的，他们在1983年推出了两种可变形机器人，这两种玩具在美国市场获得了空前的好评，销量也十分惊人，这两个机器人就是变形金刚的前身，但他们与后来的变形金刚的本质区别是：虽然都是能够变形，但这两种机器人在设定上仍然是由人操纵的机甲，和高达以及超时空要塞系列中的战斗机甲设定类似，仍然还只是战斗工具而已，真正赋予他们灵魂和生命的是美国的玩具厂商孩之宝，因此变形金刚真正的诞生要从1984年开始。
　　1984年，孩之宝公司与TAKARA达成了协议，可以使用他们的专利和形象来研发美版的变形玩具，为了配合玩具的销售，孩之宝还和美国的动漫巨头漫威公司合作，开发与全新机器人系列相关的漫画产品，这些玩具形象在漫画中采用的名字，就是后来家喻户晓的“Transformers”（直译为变形者）。最具划时代意义的是，在漫威公司制作的漫画中，变形机器人们第一次被赋予了生命。为了通过多种渠道推广这些玩具，孩之宝公司为这些机器人们制作了一部长度为三集的商业动画片，并付费给电视台，作为商业广告在电视上播出，而漫威的系列漫画也在同时发售。在故事设定中，机器人们被分为正义的汽车人和邪恶的霸天虎，早期的划分标准就是能变形成为汽车还是飞机，在漫画中也采取了同样的设定，但是故事则完全不同。这部叫做Transformers——More than Meets the Eye。（在国内分别翻译为第一天、第二天和第三天）的电视动画一经播出，很快成为了美国当时收视最高的动画片，对于当时的美国，正处在六七十年代的叛逆和解放思潮刚刚开始消退之后的一代人，对于思想回归的这代人来说，这种构思新颖、情节引人入胜但价值观仍偏于保守的动画和玩具，刚好适合他们的需要，这也是变形金刚能够获得巨大成功的时代因素，而三集动画也有些意犹未尽，因此形势所迫，孩之宝在动画和玩具都受到广泛好评，财源滚滚的同时不断的开发新产品以满足市场需求，同时也不得不继续制作动画，就此为长达20多年的变形金刚传奇拉开了序幕。