距今47亿年前，一片巨大而稀薄的星云物质在宇宙中飘荡着。在万有引力的作用下，这些物质非常缓慢地向中心聚集。随着时间的推移，绝大多数星云物质凝聚在中心，逐渐形成一个有金属内核的巨大气态星体，星体中的物质高速旋转、碰撞、挤压，导致中心温度不断升高，压力不断增大……终于，星体中发生核聚变反应，一颗崭新的恒星向太空中发出了它的第一缕光线，这颗恒星就是太阳。
　　在太阳形成的同时，其余小部分星云物质在周围凝聚成了一颗颗行星，其中有一颗固态行星形成于46亿年前，它就是我们的家园——地球。地球刚刚形成的时候，完全是炼狱一般的景象：天空中烈日当头，强烈的紫外线无情地炙烤着地表，火山频频喷发，熔岩在地表肆虐……在如此恶劣的环境中，不可能有任何生命诞生。

　　后来，火山喷发将地球内部的水蒸气、二氧化碳、甲烷等气体带到了地表，形成了原始的大氣层。随着时间推移，地球慢慢地冷却了下来，滚烫的水蒸气冷凝成雨落到了地表，这场雨一下就是上百万年，再加上坠入地球的小行星从太空中带来的一部分水，地表的液态水越来越多，在距今41亿年前，地球上的水逐渐汇聚成了生命的摇篮——海洋。
　　与当时陆地上恶劣多变的气候相比，原始海洋的环境简直就是天堂。在距今约39亿年前，地球上最早的生命诞生了。许多科学家认为，地球上最早的生命萌芽出现在原始海洋底部的“深海热泉”附近，那里富含化学物质，为原始生命的诞生提供了条件。也有科学家认为，在很偶然的情况下，小分子物质在雷电和太阳紫外线的作用下，聚合成了能够自我复制的大分子，从而产生了生命。无论哪种说法，都指向“原始生命诞生于海洋”。
　　科学家借助一种远古化石——叠层石推测，地球上最早的生命是古细菌和低等蓝藻，这些单细胞生物也是最早的一批“海洋居民”。在原始生命诞生后的30亿年中，这些肉眼难以看清的微小生命默默无闻地在海洋中生存着、繁衍着、进化着，是冷清而寂静的海洋中唯一的存在。
　　距今6.7亿年前，海洋中发生了一些奇怪的事情——短时间内突然出现了一大批类似水母、蠕虫的柔软的多细胞生物。这些生物生活在浅海，结构简单，长相十分奇怪，与现在地球上的生物没有什么相似之处，而且科学家也找不到更早的化石来说明这些生物究竟是怎么诞生的。由于这批生物的化石是在澳大利亚埃迪卡拉地区发现的，所以这些奇怪的生物被科学家命名为“埃迪卡拉动物群”。

　　埃迪卡拉动物群突然出现，并快速演化，但仅存在了极短的时间，这些动物就纷纷神秘消失了，在历史的长河中昙花一现，到现在科学家也搞不清楚原因。埃迪卡拉动物群的消失似乎给了生命演化“大业”一个沉重的打击，在之后将近2亿年的漫长时光里，都没有什么新物种出现。

　　不过，一时的沉寂往往预示着希望的曙光很快就要来临。在距今5.4亿年的寒武纪，发生了一件生物进化史上极为重大的神秘事件——寒武纪生命大爆发。在2000万年的时间内，海洋中突然涌现出各种各样的无脊椎动物，其数量之多、门类之广令科学家瞠目结舌，而且它们的形态与现生动物有着很大的相似性。一时间，寒武纪的海洋呈现出欣欣向荣的热闹景象，其中不乏一些延续至今的“活化石”，如水母、鹦鹉螺等，大名鼎鼎的三叶虫也是这个时期出现的，另外还有一些已经灭绝的奇形怪状的生物，如奇虾、怪诞虫、马尔虫、欧巴宾海蝎等。
　　目前科学家已经发现了几十个门类、数百种寒武纪海洋生物的化石，几乎所有现生动物的门类和已经灭绝的生物都在这个时间段突然出现。因此，寒武纪生命大爆发可以称得上是“现代生物演化的起点”。