在正常情况下，身体内的自由基虽不断地产生，同时也不断地被清除，这是因为我们的身体内存在许多清除自由基和抑制自由基反应的酶体系，如超氧化物歧化酶、过氧化氢酶和谷胱甘肽过氧化物酶等，它们可以清除过量的自由基，维持体内自由基的产生和清除的动态平衡，保证身体内各种自由基的浓度维持在一个对身体有利无害的生理性水平。但是，当某种因素使体内自由基产生过多或清除能力降低时，体内自由基代谢就会出现失衡，如内源性抗氧化系统出现故障或者身体处在一些病理或恶劣的生存环境下时,自由基就会大量产生，过多的自由基将会对身体造成一系列损害，加速身体的衰老过程并诱发各种疾病。因此，在疾病的治疗和不良的环境下适量摄取一些抗自由基的物质以协助体内自由基产生和清除的平衡，对防止疾病的发生和减少生命过程中不断积累起来的衰老(氧化损伤)是十分有益的。
　　“正气存内，邪不可干”，许多补气益肾的中药对清除和维持身体内自由基的平衡具有显著效果。如大补元气的黄芪具有清除自由基、抵抗脂质过氧化、保护清除自由基的酶等作用。用黄芪治疗糖尿病大鼠，可明显提高大鼠肾脏超氧化物歧化酶的活性。人参中的人参皂甙使中枢胆碱受体密度明显增高，增加脑内蛋白质含量，增强神经元抗氧化能力，减轻自由基对神经的损伤。西洋参、甘草、黄芪、丹参、枸杞、三七、五味子等补气药都有很好的抗氧化、清除自由基、保护心脏、强心、抗心律失常、解毒等作用，可显著地保护超氧化物歧化酶的活性，临床上用于预防阿霉素心脏毒性，取得了较好的效果。
　　此外，温清补消、活血化淤的中药，也具有抗氧化清除自由基的功效，许多补血养血的中药在改善人体血流缓慢，对抗组织细胞因缺血缺氧而产生的大量自由基，减轻血管内皮细胞损伤，防止小血管的堵塞，保护心脑肾血管及重要脏器的血液供应方面具有重要作用。如丹参，性苦、微寒，不仅具有活血止痛、活血通经、清心除烦、养神定志的功效，而且还能显著提高超氧化物歧化酶、谷胱甘肽过氧化物酶的活性，降低脂质过氧化物的含量，减轻脂质过氧化反应，同时稳定心肌细胞膜，减轻心肌细胞超微结构的损伤，对心肌缺血再灌注损伤有极好的保护作用，并能增加冠状动脉血流量、减少冠状动脉阻力。当归，能通过抗氧化减轻氧自由基反应，抑制血小板聚集和血栓素的合成，改变血液黏滞度，疏通微循环等，从而对神经起到保护作用，并明显减轻周围神经再灌注损伤时神经内自由基的含量和减少神经内的钙离子。一些黄酮类化合物的抗氧化作用可数倍于维生素C、维生素E，而且在较高浓度时毒性也较低。如银杏叶、葛根、甘草等中草药富含黄酮类物质，对自由基有很好的清除作用，而且还具有抗自由基损伤和保护机体组织的作用，通过与体内一些氧化酶结合，影响其构型，抑制酶的活性，从而抑制自由基的生成。中草药的一些黄酮提取物除了能有效地清除自由基外，还具有高效吸收紫外线的能力，能很好地防止紫外线对皮肤及其他生物器官的损伤。
　　随着科学研究的发展，人们对自由基与疾病和衰老的关系的认识越来越清晰，并在临床治疗中进行干预性治疗，取得了较好的效果。特别是对环境问题的日益重视以及“崇尚自然”理念的兴起，中草药越来越多地受到研究者的重视，许多中草药被认识到不同程度地含有抗自由基的物质，这些物质能够清除人体内自由基，提高超氧化物歧化酶的活性，降低自由基对人类健康的危害。因此，从中草药中筛选具有抗氧化和清除自由基活性的物质，对疾病的治疗和身体的保健均有重要意义。
　　（编辑祝健）