刚从甘蔗榨出来的糖汁是黑赭色的；天然矿泉水因含有各种杂质，喝起来也并不可口；被污染的空气，混有各种有害气体，会使人感到很不愉快，甚至能够中毒。可是它们通过活性炭以后，就会变得洁白、甘甜、清新。活性炭是一种非常有用的吸附剂。活性炭的生产和使用受到世界各国的普遍重视，目前主要用于废水处理和环境保护。
　　无法计算我——孔道数不清
　　活性炭是一种优良的吸附剂，主要是由80%～90%的碳组成的多孔性物质。
　　碳有两种结构形式，一种是无定形的，另一种是结晶形的。组成活性炭的碳是属于结晶形的。这些碳结晶在活性炭中无规则地排列着，堆积得非常疏松，但是相互连接又十分牢固，因此便形成数不清的孔隙。这些孔隙有大有小，互相通连。
　　活性炭的孔细，大孔用肉眼也看不到，只有放在光学显微镜下，才能看到，有的小得与分子一样。这么小的孔，用光学显微镜也看不见，只有借助于电子显微镜才能观察到。
　　活性炭中，孔隙的数目非常多。据统计，每一克活性炭，微孔竟达到1 020个，如果有办法把这些大大小小的孔隙都一个一个地切开、展平，并一块接一块地铺起来，就会发现，一克活性炭的全部孔隙的表面，足足可以覆盖800～900平方米的面积。其中，微孔的表面积约占全部的90%。为了能够进行定量的比较，我们通常把单位质量下的表面积叫做比表面。活性炭的比表面确实首屈一指，没有谁能与它相比。
　　要你靠近我——极强的吸附作用
　　几乎所有固体、液体都有吸附作用。我们知道，物质都是由分子构成的。在固体、液体的内部，分子之间的相互作用力是平衡的。而处在表面上的分子，所受的力却失去了平衡。处在这种状态的分子为了维持平衡——这是物质最稳定的状态，就要吸引其他分子，这种分子间相互的吸引就是物理吸附作用。
　　一般固体表面吸附作用较弱，然而，发生在活性炭微孔中的物理吸附作用，情况就大不一样了。由于微孔的孔径大小与被吸附物质的分子大小相近，这样，处在表面的活性炭分子，对一个被吸附的分子，就可以从不同的角度同时进行吸附，显然，这种吸附是很牢固的。而活性炭的比表面这么大，就使它有可能截获住许多这种分子。活性炭被称为万能吸附剂，至今还没有哪一种吸附材料能超过它。
　　活性炭的物理吸附作用，最主要是在微孔中进行的。被吸附物质的分子大小，一般与孔径相当。但是，对于一些沸点低、分子小而又活泼的物质，采用物理吸附就难以奏效了。那么，是否活性炭就不再是万能吸附剂了？不是这样的，我们可以把活性炭经化学药品浸渍，化学药品就附着在了活性炭的孔隙表面。当这些小分子通过活性炭时，就被预先埋伏在大、中孔里的化学药剂所俘获，并立即起化学反应。例如，氢氰酸是一种剧毒物质，当它通过浸渍有铜的氧化物的活性炭时，便发生化学变化，生成有毒固态物质，并沉积在活性炭的孔壁上。我们把活性炭的这个本领叫做化学吸着作用。化学吸着作用主要是在活性炭的大孔和中孔内进行。当然，在狭窄的微孔中，一定会有些孔道被浸渍物所占据，从而消弱了活性炭的物理吸附能力，但是人们还是可以通过调整孔隙度、改变浸渍条件等方法，得到一个令人满意的折衷方案。
　　不要抛弃我——活性炭的再生
　　活性炭的应用范围日益扩大，使用量日益增加。如果用过一次就扔掉，那就太可惜了。能不能让活性炭再生，也就是将用过的失效的活性炭经过处理后，使其重新具有活性，恢复它原来的吸附能力或者恢复绝大部分的吸附能力，实现多次重复使用呢？为此，人们进行了不断的探索和研究，取得了一些成果。
　　活性炭的传统再生主要有三种方法。
　　加热再生法就是将吸附了有机物的活性炭放入再生炉中加热，使一部分被吸附物质挥发或热分解而分离，另一部分再与水蒸气反应而被氧化，使活性炭得到再生。这种方法简单易行，是最广泛使用的一种方法。
　　化学再生法就是用无机化学药品进行再生，这种方法常用在被吸附物质有回收价值的情况下。
　　生物再生法是在炭层内，让某种细菌繁殖，而使吸附的有机物分解。
　　此外，目前新兴的活性炭再生技术还有溶剂再生法、超声波再生法、微波辐射再生法、催化湿式氧化法、超临界流体再生法等。
　　虽然这些新兴技术在工艺路线上还不成熟，目前尚无法投入工业使用，但它们的出现为活性炭的再生带来了新思路与新探讨。由于活性炭的再生还在继续研究，一些其他的再生方法也不断出现。人们可以预料，活性炭的再生还会研究出更好的方法，为环境保护造福。