京都的“祇园祭”与大阪的“天神祭”、东京的“神田祭”被并称为“日本三大祭”。京都的“祇园祭”每年从7月1日开始，为期一个月，是京都最具特色的夏日风情诗。“祇园祭”起源于公元869年，当时京都的下水道设施不齐，水质遭受污染，且京都位于闷热多湿的盆地，瘟疫流行，于是人们将八坂神社内的神像搬出来，沿街巡行，祈祷祛病消灾。八坂神社在明治之前，名为“祇园社”，因此，这个因八坂神社而起的祭奠活动，也就被称为“祇园祭”。 据统计平均每年有40万以上游客观看“祇园祭”。
　　日本作家五木宽之在随笔集《日本人的心》一书中，曾这样概括京都：“京都是日本国中的异国，是日本最前卫的都市。”五木宽之这样解释他如此描绘京都的理由：“为什么说京都很前卫呢？去看看京都的‘祇园祭’就知道了。在众人心目中，‘祇园祭’是日本的传统祭典活动，可是，你若仔细留意‘祇园祭’巡行用的山鉾装饰，一定会大吃一惊：那些绚丽豪华的装饰物中，既有来自中国的丝绸，也有来自欧洲各国的织锦，还有来自波斯和土耳其的地毯、葛布兰式花壁毯以及印度的刺绣……这些来自世界各国的工艺品和国际色彩，汇集成耀人眼目的京都‘祇园祭’。”
　　其实，即使无法走近巡回的山鉾，无法仔细地一一欣赏那些来自世界各地的工艺与色彩，只须留意一下参加“祇园祭”的来自世界各地、不同肤色的人种，也能从这个日本传统祭典活动中，感受到京都的世界性与国际性。
　　但为什么说京都的祇园祭，是“日本的气质与精神”呢？这儿要介绍一下京都的“祇园祭”，为何能从公元869年，千年来一直坚持至今的时代背景。
　　公元1864年，京都发生了一场巨大的政变事件，在日本史上被称为“禁门之变”或是“蛤御门之变”，想要夺回地盘的长州藩，率兵进军京都，与日本幕府军队展开激战，这场政变令京都损失惨重：整个京都变成了火海，被烧毁的民居有3万多户，动乱之中，还出现不少浪人武士，在街头杀人斩首如家常便饭。当时，与京都的悲怆形成鲜明对比的，是幕府据点江户（即现在的东京）的“无血开城”。
　　而京都的伤痛，还远不止如此。在京都因政变变成一片荒芜之后，公元1869年（明治二年），明治天皇一声不吭地离开京都，前往东京，从此再也没有回来。当时，每一个京都人都以为，天皇不过是去位于东京的行宫，马上就会回来的。但事实是，天皇从此一去不返，东京从此成了日本的首都，政治、经济的中心。明治天皇前往东京之后，所有的御用商人和王公大臣们，也都跟随着一起转移到东京。遭受政变被烧得一无所有的京都，紧跟着又失去天皇，一时之间，死气沉沉，毫无希望。京都的“祇园祭”，也因此一度中止。
　　然而，如果将京都比喻成一个女人的话，那么这个名叫“京都”的女人，温柔的外表之下，充满了反骨和叛逆精神。在江户改名为东京，成为日本明治维新时期文明开化的一国之都后，遭受重大创伤的京都，并没有一蹶不振，而是率先抢在东京前面，开始了重振京都的都市三大基本建设，包括琵琶湖水道疏通、电灯、交通整备等，并积极从欧美国家引进西洋的先进技术。当时的明治维新政府，颁布了一个“神佛分离”的命令，“祇园社”也因此被更名为“八坂神社”，许多神馆和社僧都被罢免。眼看作为京都人精神支柱的“祇园祭”，将从此完全从人们心中消失了，当时一位名叫土田作兵卫的京都人，意识到“没有祇园祭的京都，将失去存在的意义”，为此积极呼吁奔走，终于在明治五年，将当时已经中止了8年的京都“祇园祭”重新复苏。重新举办的“祇园祭”，已经不再是过去纯粹祛病消灾的祭奠活动，而成为令京都人自豪的传统祭礼和夏日风情诗。
　　从京都的这段历史，可以看到：无论是一个国家、一座城市，还是一个人，最可怕的事情并不是失败，以及因为失败所带来的“被抛弃”和“被遗忘”，最可怕的往往是失败之后的自暴自弃。人们往往喜欢寻找自己的对手或敌人，但却常常忘记：最大的对手和敌人，就是我们自己。一个人的品质是伴随着岁月一起内外兼修的，一座城市其实也是一样。