从严格意义上说，特种兵始于二战时期。但在中国古代战争中，早已不乏“特种兵”的身影……
　　战国：铁鹰锐士
　　铁鹰锐士是秦国最精锐的部队，由上将军司马错创立。铁鹰锐士不仅要剑术超凡，而且要马战步战样样精通。铁鹰锐士的选拔极为苛刻：第一是体魄关。司马错在魏国名将吴起当年训练魏武卒“手执一支长矛，身背二十支长箭与一张铁胎硬弓，同时携带三天军粮，连续疾行一百里，能立即投入激战”的基础上，又增添了全副甲胄、一口阔身短剑、一把精铁匕首与一面牛皮盾牌，总负重约为八十斤。通过了第一关，方能进入步战、骑战等各种较武关，以及各种阵式结阵而战的阵战关。据说，“十万秦卒出三千锐士”，秦国新军二十万人，其中的铁鹰锐士只有一千六百人。《荀子》对秦国军事实力高度评价道：“齐之技击不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之锐士。”
　　东汉：陷阵营
　　陷阵营是东汉末年的一支精锐部队：“将众整齐，每战必克。”其统帅为吕布帐下的中郎将高顺，人称高顺“所将七百余兵，号为千人”。陷阵营“铠甲具皆精练齐整，每所攻击无不破者”，故名“陷阵营”。南朝宋时裴松之为《三国志》注释时，曾专门引用《汉末英雄记》的内容，对陷阵营评价颇高。遗憾的是，吕布不是一个帅才，“布知其忠，然不能用。布从郝萌反后，更疏顺。以魏续有外内之亲，悉夺顺所将兵以与续……”吕布的悲剧，也成为陷阵营这支精兵的悲剧！
　　东晋：北府兵
　　东晋孝武帝太元二年（公元377年），前秦已统一北方，东晋王朝面临空前的军事压力。东晋朝廷任命谢玄镇守广陵。其时，广陵和京口聚居着流民，谢玄到任后，在流民中选拔骁勇士卒，建立了一支军队。太元四年（公元379年），谢玄改镇京口，因为当时京口又名北府，故其所率军队得名北府兵。《资治通鉴》云：“玄既镇广陵，募骁勇之士，得彭城刘牢之等数人。以牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷，时号北府兵。”后来，刘裕废东晋恭帝司马德文，自立为帝，建立大宋政权，北府军成为其皇家军队的中坚。
　　唐代：玄甲军
　　玄为黑色，甲即盔甲。玄甲军是唐朝初年的一支精锐骑兵部队，士兵身着黑色盔甲纵横驰骋，所向披靡。在虎牢关之战，李世民率一千玄甲精兵大破王世充，斩俘六千余人。之后，李世民又用计击败窦建德，斩杀三千余人，俘虏五万余人。据说，李世民几乎每战都身先士卒，他自己同样是一身玄甲，率领着骑兵如同黑云一般压向敌阵，势如破竹，无坚不摧。特别值得一提的是，唐军的铠甲抛弃了魏晋时期的具装铠，演变为以明光铠为代表的唐十三铠。明光铠是一种护胸镜锃亮的板式铠甲，非常华丽，重量虽轻，防御力却大大提升。白居易赞道：“太宗十八举义兵，白旄黄钺定两京。擒充戮窦四海清，二十有四功业成。”
　　南宋：背嵬军
　　背嵬军是南宋抗金英雄岳飞统领的一支精锐部队，挂帅的是其子岳云。岳家军鼎盛时期约有十万人，分为前军、后军、左军、右军、中军、游奕军、踏白军、选锋军、胜捷军、破敌军、水军和背嵬军十二军，其中背嵬军骑兵八千人，步兵亦有数千。在与金军的一系列战斗中，背嵬军起到了中流砥柱的作用。郾城一戰，背嵬军先以步兵大破金军精锐“拐子马”，再以极少的精锐骑兵猛冲敌阵，大败金兀术的精骑，金兀术叹道：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣！”金兀术不甘心失败，又集结三万骑兵攻打颍昌，背嵬军再次大破金军精骑，大部队随后跟进。在朱仙镇之战中，背嵬军更创下大破十余万金军的辉煌战绩。金人曾发出“撼山易，撼岳家军难”的感慨。宋代袁甫在其撰写的《蒙斋集》中大赞背嵬军：“背嵬军马战无俦，压尽当年几列侯。先辈有闻多散佚，后生谁识发潜幽。”