19世纪中叶，俄军驻守在彼得堡。冬天降临的时候，军队换装，发棉衣服时发现，成千上万套的棉衣服上，所有的扣子都没有了。俄皇知道了这件事，大发雷霆，传令要把负责监制军服的大臣问罪。这位大臣明明知道，所有军服都是钉了扣子的，可为什么都丢了呢。他觉得十分奇怪，便对俄皇说：“容臣作一次调查，如果真是一时疏忽，再治罪不迟。”俄皇同意了。
　　于是这位大臣来到装军服的仓库查看，他拿过几套衣服一看，果真没有扣子。但是，在钉扣子的地方，却有一小堆灰色的粉末。这是怎么回事呢？难道扣子会化了吗？他问下属，扣子是用什么做的？下属说，是锡。这件事被一位科学家知道了，他对愁眉苦脸的大臣说：“包上这些粉末，跟我去见皇帝，我会帮助你。”
　　两人见了皇帝，科学家说：“扣子是用锡做的，锡怕冻，一冻就化了。”俄皇不信，锡是金属，怎么能“化”呢？科学家要求当场试验。他拿出几枚扣子，放在盘子里，拿到皇宫的院子中，过了一两夜，科学家把盘子端到皇帝面前，用手一碰扣子，这扣子竟粉身碎骨了。于是，俄皇明白了原因，赦免了那个大臣。
　　原来，锡这种东西受不了低温，一遇低温，它的晶体就会改变，成为粉末，人们管这种现象叫“锡疫”。一般情况下，只要在13.2 ℃以下，锡就会变成粉末。当时是彼得堡的初冬，气温很低，锡扣子当然都“化”了。好在有科学家的帮忙，那位大臣才免于死罪。
　　不想，多少年后，又发生了一场悲剧。
　　1912年，一支外国探险队来到南极探险。他们所用的汽油桶都是用锡焊成的。在南极冰天雪地里，焊缝的锡都变成了粉末，结果汽油都漏光了。最终，竟使这支探险队全军覆没在南极！
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